Après un monologue au cours duquel il s'en est pris à quelques-unes de ses cibles préférées, dont Sarah Palin et Dick Cheney, David Letterman a pris place jeudi soir derrière son bureau en annonçant à l'auditoire du théâtre Ed Sullivan, où il enregistre son émission, The Late Show, et aux téléspectateurs, qu'il avait «une petite histoire» à leur raconter.

Les 10 minutes qui ont suivi devront sans doute être classées parmi les plus bizarres de l'histoire de la télévision. Sur un ton tantôt badin, tantôt grave, l'animateur de 62 ans s'est mis à expliquer qu'il avait découvert trois semaines plus tôt un paquet sur le siège arrière de sa voiture contenant «du matériel prouvant que je faisais des choses affreuses» et une lettre réclamant deux millions de dollars en échange du silence d'un maître chanteur, qui menaçait d'écrire un livre et un scénario.

 

Le récit de Letterman, au cours duquel il a également décrit le rôle de son avocat et celui du procureur de Manhattan dans cette affaire, a suscité plusieurs éclats de rire dans l'auditoire, qui a confondu cette confession avec un des monologues de l'animateur. Ce n'est qu'à la fin que ce dernier a avoué les «choses affreuses» qui ont fait de lui la victime d'un chantage.

«J'ai eu des relations sexuelles avec des femmes qui travaillaient pour cette émission», a déclaré Letterman, qui a marié en mars une femme qu'il fréquentait depuis 1986 et avec laquelle il a eu un fils en 2003.

L'animateur n'a pu s'empêcher de pousser une blague en faisant allusion à sa réaction face aux exigences du maître chanteur: «Est-ce que ce serait embarrassant si cela devenait public? Peut-être bien, surtout pour les femmes.»

Robert «Joe» Halderman, un producteur et réalisateur de CBS, a été arrêté jeudi après que Letterman lui eut remis, à l'instigation du procureur de Manhattan, un faux chèque de deux millions de dollars. Âgé de 51 ans, l'homme a été inculpé de chantage et de tentative d'extorsion. Halderman, qui a vécu un temps avec une employée de l'émission de Letterman, a plaidé non coupable.

La confession de Letterman a suscité de nombreux commentaires dans les médias et la population. Selon l'Associated Press, la télévision n'aura jamais présenté une telle «fusion du comique et du dramatique» avant jeudi dernier.

«La vie est injuste mais parfois le karma égalise les choses», a pour sa part écrit la critique de télévision du New York Times, Alessandra Stanley, soulignant que les aveux de Letterman surviennent au moment où son talk-show diffusé sur CBS éclipse l'émission rivale de NBC, The Tonight Show, dans les cotes d'écoute.