L'armée américaine accélère son retrait d'Irak, ce qui pourrait lui permettre de libérer des soldats pour l'Afghanistan, où des ressources ont déjà été transférées à la mission de l'OTAN, selon le commandant des forces armées en Irak, le général Ray Odierno.
Le militaire, qui s'adressait mercredi au Congrès, a annoncé que le contingent américain passerait de façon anticipée de 124 OOO hommes à 120000 d'ici la mi-octobre.
«C'est un peu plus rapide que ce nous avions prévu initialement», a dit M. Odierno, devant la commission de la défense de la Chambre des représentants.
Il a précisé que l'amélioration de la situation dans la province d'Anbar (ouest) faisait que la présence d'une seule brigade y était désormais nécessaire au lieu de deux.
Le général a indiqué que l'armée allait «réduire ses effectifs dans tout l'Irak» afin de respecter le calendrier de retrait qui prévoit actuellement un départ des forces de combat d'ici août 2010 suivi d'un retrait de l'ensemble du contingent fin 2011.
Il a indiqué que l'armée avait déjà supprimé 200 de ses bases, regroupé les quartiers généraux et réduit les effectifs de ses sous-traitants en Irak de 149000 au début de l'année à 115000.
«Nous avons déjà commencé à réduire notre présence de façon délibérée sans compromettre la sécurité», a-t-il dit.
Dans une interview publiée mercredi par le New York Times, il a également estimé que ce retrait pourrait s'accélerer si les élections législatives prévues en janvier se déroulent sans heurts.
«Entre maintenant et le mois de mai, je pourrais accélérer la réduction», a dit M. Odierno au quotidien. «Si les élections se passent bien et qu'un nouveau gouvernement se met en place pacifiquement, cela accroîtra la stabilité. Cela aidera à réduire les tensions», a-t-il souligné.
Ces déclarations interviennent à l'heure où le commandant des forces américaines et internationales en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, réclame des dizaines de milliers de soldats supplémentaires pour lutter contre les talibans.
Selon des chiffres souvent avancés, la demande du général qui a averti que la mission était vouée à l'échec si la situation n'était pas inversée dans les douze mois, pourrait concerner jusqu'à 40.000 hommes supplémentaires.
Le président Barack Obama a entamé d'intenses consultations pour décider d'envoyer ou non ces renforts. Il tient une réunion mercredi avec de hauts responsables civils et militaires et l'armée américaine est donc sous pression pour réduire sa présence en Irak de façon accélérée.
Le général Odierno a annoncé s'être déjà accordé avec le commandant des forces américaines en Irak et en Afghanistan, le général David Petraeus, sur l'envoi de certaines ressources qui ne sont plus requises en Irak.
«J'ai travaillé avec précaution avec le général Petraeus pour identifier toute capacité dont nous n'avons plus besoin qui pourrait être utilisée en Afghanistan», a-t-il dit.
Le général Odierno faisait apparemment référence à des drones de surveillance et des avions de transport, réclamés par le commandement en Afghanistan, où le général McChrystal commande environ 109.000 hommes de quelque 40 nationalités, dont près de 68.000 soldats américains.