L'Amérique a entamé jeudi avec ferveur un hommage national de trois jours à Ted Kennedy, dont la dépouille a rejoint sous les applaudissements de milliers d'admirateurs la bibliothèque dédiée à son frère dans le fief familial de Boston (Massachusetts, nord-est).

Le cercueil du sénateur a quitté la demeure familiale dans la station balnéaire de Hyannis Port où le dernier des frères Kennedy est décédé mardi à l'âge de 77 ans des suites d'une tumeur au cerveau.

Trois heures plus tard, le corbillard suivi d'une quinzaine de voitures est arrivé devant la Bibliothèque John F. Kennedy à Boston, après avoir été suivi en direct tout le long du parcours par plusieurs chaînes de télévision.

Au long du trajet, tant sur la route qu'en ville, des dizaines de personnes accouraient pour voir passer le cortège, jetant une fleur ou essuyant une larme. Des employés penchés aux fenêtres de leurs bureaux agitaient des drapeaux, sous un soleil éclatant.

Près d'une centaine de proches du sénateur défunt, avec en tête Victoria, sa veuve, et Jean, sa soeur de 81 ans, sont entrés dans le bâtiment où huit militaires ont porté le cercueil couvert de la bannière étoilée. On pouvait également voir Caroline Kennedy, nièce de Ted et fille du président assassiné John F. Kennedy, accompagnée de ses trois enfants.

Le cercueil a ensuite été exposé au public jeudi soir dans une salle de la bibliothèque disposant d'une vaste baie vitrée donnant sur l'océan. Le public défilait, saluant la veuve du sénateur et d'autres membres de la famille.

Une garde d'honneur militaire devait veiller le sénateur, qui sera enterré samedi au cimetière militaire d'Arlington près de Washington aux côtés de ses deux frères John et Robert.

Le président américain Barack Obama, qui prononcera une oraison funèbre lors de la messe prévue samedi matin, a décidé de se rendre à Boston dès vendredi soir en raison de l'arrivée prévue sur les côtes nord-est de la tempête tropicale Danny.

Il y retrouvera samedi l'ancien président républicain George W. Bush, qui sera présent aux funérailles.

Durant le trajet, le cortège est passé par un quartier de Boston, North End, où naquit Rose Kennedy, la mère du défunt, puis par Bowdoin Street où vécut John F. Kennedy, à l'époque où il présenta sa candidature au Congrès.

Le maire de Boston, Thomas Menino, a fait sonner les cloches 47 fois pour rappeler les 47 années durant lesquelles Edward Kennedy fut sénateur.

Boston a été choisie par la famille pour rappeler les victoires du «lion» démocrate de la politique américaine et l'impact laissé par sa famille dans la région.

Vendredi, à partir de 19H00, famille et amis doivent assister à une cérémonie d'adieu privée, célébrée à la façon d'une veillée irlandaise.

Samedi à 10H30 , la messe de funérailles sera célébrée dans l'immense basilique Notre-Dame du perpétuel secours, où Ted Kennedy se recueillait chaque jour lorsque sa fille Kara menait une lutte victorieuse contre un cancer des poumons.

Le président Barack Obama retournera après l'oraison funèbre sur son lieu de villégiature de Martha's Vineyard, une île située tout près de la maison familiale des Kennedy. Il n'assistera pas à l'enterrement au cimetière d'Arlington, samedi après-midi.

Barack Obama a fait mettre en berne les drapeaux américains flottant sur la Maison Blanche et tous les bâtiments fédéraux.

La mort du dernier patriarche de la dynastie Kennedy dominait jeudi la «une» des quotidiens américains, la presse proclamant la «fin d'une époque» (Washington Post).