L'obésité, qui touche de plus en plus d'Américains, coûte aussi de plus en plus cher au pays en dépenses de santé, qui pourraient atteindre 147 milliards de dollars par an, selon une étude publiée lundi par le ministère de la Santé.

Pendant que le débat fait rage au Congrès sur une réforme du système de santé américain prôné par le président Barack Obama, les scientifiques avertissent que la prévalence de l'obésité, qui affecte maintenant 25% des Américains contre 18,3% en 1998, et les problèmes médicaux qui lui sont associés vont gonfler la note des dépenses de santé.

Le taux d'obésité a augmenté de 37% entre 1998 et 2006 aux États-Unis et actuellement, l'obésité représente 9,1% des dépenses de santé, contre 6,5% en 1998. «Les dépenses médicales liées à l'obésité découlent presque toutes du coût des traitements des maladies provoquées» par la surcharge pondérale, a souligné le principal auteur de l'étude, Eric Finkelstein, qui dirige le programme de santé publique de l'institut de recherche RTI International.

«L'obésité continuera de peser fortement sur le système de santé tant que sa prévalence restera élevée», a-t-il résumé.

Les dépenses de santé pour un obèse représentent chaque année 1429 dollars de plus que pour une personne de poids normal, soit 42% supplémentaires.

Eric Finkelstein et les chercheurs des Centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et de l'Agency for Healthcare Research and Quality se sont basés sur des données médicales et de dépenses de santé recueillies entre 1998 et 2006, et ont défini l'obésité comme un indice de masse corporelle supérieur à 30 (corpulence normale: de 18,5 à 25).

Les coûts des médicaments délivrés sur ordonnance aux personnes âgées obèses bénéficiant du programme Medicare (système d'assurance santé des seniors) dépassent de 600 dollars par an en moyenne ceux pour les individus du même âge de poids normal, selon l'étude.

L'essentiel des dépenses liées à l'obésité, selon les chercheurs, ne concerne pas les interventions lourdes comme la chirurgie bariatrique (opération de l'estomac et des intestins) mais les traitements liés aux maladies associées à l'obésité comme le diabète.

L'excès de poids, soulignent-ils, est le plus grand facteur de risque de diabète, qui coûte 191 milliards de dollars chaque année. «Le lien entre augmentation du taux d'obésité et accroissement des dépenses de santé est indéniable», concluent les chercheurs.