Le sénateur du Nevada John Ensign s'est excusé pour la relation extraconjugale qu'il a eue il y a un an avec sa conseillère de campagne Cindy Hampton. Mais l'élu républicain ne souhaite pour l'heure faire aucun commentaire supplémentaire sur cette affaire.

Réagissant vendredi soir à l'association Citoyens pour la responsabilité et l'éthique à Washington (CREW) qui a réclamé une enquête à son sujet, M. Ensign a admis «qu'il y a des questions pour lesquelles les gens veulent une réponse concernant ma liaison avec Cindy Hampton». Mais «si des investigations devaient être lancées, j'ai confiance dans le fait qu'elles tourneront en ma faveur et que des réponses seront apportées à ces questions». «Je suis vraiment désolé que cette affaire ait causé énormément d'embarras et de douleur à ma famille, aux Hampton et à bon nombre de mes partisans», a-t-il ajouté, se disant «déterminé à travailler dur pour la population du Nevada et les dossiers importants au Sénat».

Il a quitté ses fonctions à la direction du Parti républicain après avoir avoué avoir trompé sa femme mardi et déclaré que c'était «la pire chose» qu'il ait faite de toute sa vie. Le sénateur appartenait au mouvement des «Gardiens de la Promesse», engagé dans la défense et protection du mariage chrétien.

Des documents fédéraux montrent qu'une femme de son équipe politique a obtenu une promotion et une augmentation à l'époque de cette aventure, fin 2007. Ils signalent aussi une précédente liaison, datant de 2002.

L'affaire Ensign tombe particulièrement mal pour le Grand Old Party, qui peine à se remettre de la «claque» Obama. Le sénateur, grand communicant et collecteur de fonds, No4 du parti à la chambre haute, ne cachait pas ses ambitions nationales. Très populaire au Nevada mais quasiment inconnu ailleurs, il caressait l'idée de concourir pour l'élection présidentielle de 2012 et s'était à cet effet rendu en Iowa, État donnant traditionnellement le top-départ des primaires.

Parallèlement, un autre républicain de premier plan, le gouverneur de Caroline du Sud Mark Sanford, a confessé en juin avoir été infidèle à son épouse, avec une femme en Argentine. Quant à un autre espoir du GOP, l'ex-candidate à la vice-présidence de John McCain, Sarah Palin, elle est soupçonnée de violations des règles d'éthique. Elle a prévu de démissionner de son poste de gouverneur de l'Alaska ce dimanche, peut-être pour préparer la présidentielle de 2012.