La Cour suprême américaine a contredit lundi une décision rendue en appel par plusieurs juges, dont la candidate du président Barack Obama à la plus haute instance judiciaire du pays, sur une question de discrimination raciale au travail.

Cinq juges de la Cour suprême, contre quatre, se sont prononcés en faveur d'un groupe de pompiers de New Haven (Connecticut, nord-est) qui estimait que leur employeur avait violé la loi en invalidant des tests qui devaient leur permettre d'être promus et qu'ils avaient réussi.

En 2003, le département des pompiers de New Haven avait fait passer un test à ses 118 pompiers dont 19 noirs afin d'attribuer 15 promotions.

Mais sur les 56 pompiers qui avaient réussi le test, aucun noir n'avait été accepté.

Embarrassés et craignant d'être poursuivis pour discrimination raciale, la ville et le département des pompiers avaient décidé, après de houleux débats en commission, d'invalider les tests. Aucune promotion n'avait donc finalement été décernée sur la base de ce test.

Mais c'était sans compter sur les 15 pompiers blancs --dont un Hispanique-- qui, ayant réussi le test, attendaient une promotion et se sont estimés discriminés.

Le cas (Ricci vs DeStefano), mené par un pompier blanc dyslexique Frank Ricci frustré d'avoir beaucoup travaillé en vain pour réussir son examen, avait été rejeté en première instance et en appel, l'année dernière par trois juges, parmi lesquels Sonia Sotomayor, la première candidate de M. Obama à la Cour Suprême.

Si elle est confirmée par le Sénat, Sonia Sotomayor, connue pour ses positions politiques de centre-gauche, deviendra la première personne d'origine hispanique à accéder à la plus haute instance judiciaire du pays.