C'était à peu près la dernière chose dont avait besoin le Parti républicain, aux abois et en pleine introspection dans une Amérique entrée dans l'ère Obama: un conservateur chrétien caressant des ambitions nationales contraint d'avouer une relation extra-conjugale...
L'infidélité du sénateur du Nevada John Ensign est le dernier coup dur d'une série qui s'allonge pour un Grand Old Party mal en point qui peine à se remettre de la «claque» Obama.
Ses rangs sont de plus en plus clairsemés: le sénateur de Pennsylvanie, le modéré Arlen Specter, a fait défection et rejoint les rangs démocrates. Et alors que la course pour le siège du Minnesota n'est toujours pas jouée, le démocrate Al Franken devrait être déclaré vainqueur.
Puis est venue l'affaire John Ensign. «L'année dernière, j'ai eu une aventure. J'ai violé les voeux de mon mariage. C'est la pire chose que j'ai faite de toute ma vie», a-t-il reconnu mardi, au cours d'une conférence de presse convoquée à la hâte à Las Vegas. Avant de quitter ses fonctions à la direction du parti.
Des documents fédéraux montrent en effet qu'une femme de son équipe politique a obtenu une promotion et une augmentation à l'époque de cette aventure, fin 2007. Ils signalent aussi une précédente liaison, datant de 2002.
Ensign, grand communicateur et collecteur de fonds, numéro quatre républicain au Sénat, ne cachait pas ses ambitions nationales. Très populaire au Nevada mais quasiment inconnu ailleurs, il caressait l'idée de concourir pour 2012 et s'était à cet effet rendu en Iowa, État donnant traditionnellement le top-départ des primaires.
Ces rêves semblent désormais tués dans l'oeuf. Et si le GOP ne manque pas de sang neuf souhaitant incarner le nouveau visage d'une formation à laquelle les électeurs ont tourné le dos, d'autres capotent avant même le démarrage. Parfois avec l'aide de Barack Obama: le président vient de nommer une des stars montantes du Parti républicain, le gouverneur de l'Utah Jon Huntsman, ambassadeur des États-Unis en Chine.
Quant à la candidate républicaine à la vice-présidence, la gouverneure de l'Alaska Sarah Palin, elle continue de s'engluer, avec environ un scandale par semaine...
D'autres sont moins médiatiques mais plus méthodiques dans leur positionnement: le gouverneur du Minnesota Tim Pawlenty a renoncé à briguer un troisième mandat et ses proches pensent qu'il se lancera dans la course à la Maison-Blanche. L'ex-gouverneur du Massachusetts Mitt Romney, pas échaudé par son échec de 2008, s'est lancé dans la collecte de fonds et se pose en opposant à Obama, en prévision d'une nouvelle campagne.
Mais le Parti républicain a bien du mal à tourner la page des années Bush. Tous les sondages le disent, les «éléphants» au message périmé n'ont aucune chance face au coup de jeune apporté à la politique américaine par Obama, que ce soit l'ancien vice-président Dick Cheney ou l'ex-patron de la Chambre des représentants Newt Gingrich.
Peinant à contrer la vague Obama, au Sénat comme à la Chambre, les républicains ont trouvé récemment un nouveau cheval de bataille, les énormes dépenses budgétaires et un interventionnisme gouvernemental face à la crise trop activiste pour ne pas déranger nombre d'Américains.
Mais, en rangs désormais clairsemés au Congrès et sans chef digne de ce nom, le parti minoritaire n'a plus qu'une capacité de nuisance réduite. Il s'épuise en cherchant à savoir si la survie passe par le retour à ses racines les plus conservatrices ou par le choix de la modération.
Dans cet entre-deux, les affaires à connotation sexuelle n'aident pas, surtout dans un parti où les ultra-conservateurs sont légion. Comme Ensign, membre du mouvement des «Gardiens de la Promesse», engagé dans la défense et protection du mariage chrétien...
Les républicains ont perdu une dizaine de sièges au Sénat en 2006 et 2008, et 2010 s'annonce tout aussi catastrophique, avec une vague de sièges ouverts à défendre, pour cause de départs en retraite. Mais ils comptent tout de même sur une remontée en novembre, ambitionnant en effet de reprendre les gouvernorats de Virginie et New Jersey.