Le président américain Barack Obama a ordonné mercredi que certains avantages accordés par l'Etat à ses employés soient étendus à leurs partenaires homosexuels comme pour les autres couples.

«Beaucoup de ceux qui travaillent dur, avec dévouement et patriotisme, au service du public se voient depuis longtemps dénier des droits fondamentaux (...) pour la simple raison que ceux qu'ils aiment sont du même sexe», a dit M. Obama lors de la cérémonie de signature du document ordonnant cette réforme.

«Cette journée est une étape historique pour parvenir aux changements que nous voulons, mais je crois qu'il nous faut tous admettre que ce n'est qu'une étape», a-t-il dit.

Il s'agissait de l'incursion la plus remarquée de M. Obama, depuis son investiture, dans le domaine des droits des homosexuels dont il s'est fait l'avocat pendant sa campagne.

C'était aussi un effort pour atténuer la déception de maints homosexuels qui espéraient beaucoup de M. Obama après le conservatisme de son prédécesseur George W. Bush et qui jugent leurs attentes frustrées.

En réponse à ces critiques, M. Obama a signé mercredi un document permettant de faire bénéficier le ou la partenaire d'un ou une homosexuel(le) employé(e) de l'Etat d'une assurance de prise en charge à long terme en cas d'incapacité permanente; les cadres d'une administration pourront aussi autoriser leurs employés homosexuels à prendre un congé pour s'occuper de leur partenaire ou de leurs enfants.

Pour les employés des Affaires étrangères, leurs partenaires pourront utiliser les services médicaux des missions à l'étranger et le couple pourra bénéficier des allocations au logement.

M. Obama a aussi promis de tenir l'une de ses grandes promesses de campagne: l'abrogation de «la loi sur la défense du mariage» de 1996.

«Parmi les étapes que nous n'avons pas encore franchies figure l'abrogation de la loi sur la défense du mariage», a-t-il dit.

«Je crois qu'elle est discriminatoire, qu'elle interfère avec les droits des Etats, et nous allons travailler avec le Congrès pour la modifier», a-t-il dit.

Cette loi permet à l'Etat fédéral et aux différents Etats de ne pas reconnaître les mariages homosexuels que six des Etats américains ont aujourd'hui légalisés. Elle interdit aussi que les avantages des employés de l'Etat soient transmissibles à leurs partenaires homosexuels.

Les homosexuels s'inquiètent que cette loi n'ait pas encore été révoquée, pas plus qu'une loi de 1993, également très importante à leurs yeux, qui n'autorise les leurs à servir dans l'armée que s'ils taisent leur préférence sexuelle.

Les homosexuels ont ainsi noté que le document signé mercredi s'appliquait au service civil et au service étranger, mais pas à l'armée.

M. Obama ne va pas non plus jusqu'à étendre au partenaire de l'employé de l'Etat une couverture médicale complète ou une assurance vie.

Le porte-parole de M. Obama, Robert Gibbs, s'est justifié en expliquant que cela réclamait de légiférer. M. Obama a bien l'intention de le faire, a-t-il laissé entendre.

Les dispositions prises mercredi sont «un premier pas, pas le dernier», a dit John Berry, directeur du Bureau de la gestion du personnel, un des artisans de la réforme et le plus haut responsable ouvertement gay de l'administration.

Dans un pays où le mariage homosexuel suscite un débat passionné, M. Obama, chrétien, dit concevoir le mariage comme l'union d'un homme et d'une femme. En revanche, il s'oppose à un amendement à la Constitution qui interdirait le mariage homosexuel.