Le premier détenu de Guantanamo à être transféré aux Etats-Unis, le Tanzanien Ahmed Khalfan Ghailani, a souhaité mardi garder les avocats militaires qui l'ont déjà représenté, dans le procès qui lui est intenté devant un tribunal fédéral de New York.

Les deux militaires, le colonel Jeffrey Colwell et le major Richard Reiter, qui étaient présents à l'audience mardi matin, «devront être approuvés par le Ministère de la Défense», a déclaré le juge Lewis Kaplan. Il a ajouté qu'il n'y voyait personnellement pas d'objection et a proposé d'y adjoindre un avocat civil, Gregory Cooper.

Ahmed Khalfan Ghailani est arrivé dans la salle d'audience un peu avant 10h00 (HAE) et a adressé un large sourire aux deux militaires, qui étaient assis au premier rang du public.

Après avoir affirmé qu'il comprenait l'anglais et qu'il n'avait pas les moyens de payer un avocat, il a indiqué au juge ses préférences: garder les avocats qui l'ont déjà représenté à Guantanamo.

Le Tanzanien de 34 ans, décrit comme un membre important d'Al-Qaïda et détenu à Guantanamo de 2006 à 2009, est accusé d'être impliqué dans les attentats qui ont visé en 1998 les ambassades américaines à Dar es-Salaam et Nairobi. Déféré devant un tribunal de droit commun à New York, il a plaidé «non coupable» le 9 juin dernier.

Pas moins de 286 chefs d'inculpation pèsent sur lui, notamment meurtre, complot pour commettre des meurtres, attentats à la bombe et mutilations, et complot pour utiliser des armes de destruction massive contre des Américains.

Ahmed Ghailani encourt la peine de mort.

Le détenu était accompagné à l'audience par un autre avocat, Scott Fenstermaker, qui a tenté de convaincre le juge qu'il était apte à défendre l'accusé dans ce procès, et qu'ils avaient déjà échangé une correspondance nourrie à ce sujet.

Mais le juge Kaplan a rejeté cette candidature au cours d'un échange assez tendu, que l'avocat a accompagné d'accusations d'ostracisme de la part du gouvernement et du Ministère de la Défense.

 «D'une part vous ne prouvez pas clairement que vous avez une relation proche avec l'accusé, d'autre part vous ne voulez pas travailler parallèlement aux avocats militaires, or je pense que le Ministère de la Défense va approuver le colonel Colwell», a souligné le juge. L'avocat a alors quitté la salle, et Gregory Cooper a pris sa place auprès de l'accusé.

Une prochaine audience a été fixée au 2 juillet à 9h30 (9h30 GMT).