Des employés du Pentagone ont bénéficié en dix ans de millions de dollars de voyages payés par des pays étrangers ou des groupes privés en contrat avec le département américain de la Défense, selon une enquête publié mercredi.
De 1998 à 2007, des acteurs externes au Pentagone ont financé plus de 22.000 voyages pour un total estimé à au moins 26 millions de dollars, indique le Centre américain pour l'intégrité publique, un organisme indépendant qui a compilé des milliers de rapports de déplacements dans le cadre de ses recherches.En dix ans, les gouvernements étrangers ont payé plus de 2,6 millions de dollars pour quelque 1.500 voyages. Les alliés des États-Unis en Asie-Pacifique sont les plus gros contributeurs: Australie, Singapour et Japon. Mais la liste inclut également la Chine ou la Russie, affirme cette étude.
Dans le secteur privé, l'industrie médicale arrive en tête des contributeurs avec plus de 10 millions de dollars de voyages payés aux pharmaciens militaires, médecins du Pentagone et autres acteurs ayant autorité sur le budget de plus de 6 milliards du département de la Défense consacré annuellement aux médicaments sur ordonnance.
D'autres entreprises privées, comme Nike, Mattel ou Sony, sont également citées dans le rapport.
«C'est un comportement qui devrait être interdit», estime dans un communiqué Winslow Wheeler, du Centre indépendant pour l'information sur la défense, en dénonçant les risques de conflit d'intérêt au sein du département, le plus gros poste budgétaire du gouvernement américain avec une enveloppe de 664 milliards de dollars prévue pour 2010.
Un porte-parole du Pentagone a défendu mercredi cette pratique, en assurant qu'elle était autorisée mais conditionnée à une série de règles.
«Les individus concernés ont vérifié avec leur conseiller juridique que ces événements étaient appropriés», a déclaré Bryan Whitman, en affirmant que «les règles en matière de voyages sont faites pour éviter un conflit d'intérêt».