Près de 23 000 Californiens supplémentaires risquaient samedi de devoir quitter leurs habitations, les pompiers ne parvenant pas à maîtriser un incendie qui ravage la ville huppée de Santa Barbara, ont indiqué les autorités.

Les flammes ont détruit 75 maisons et 30 500 personnes ont été évacuées de cette station balnéaire chic de la côte ouest des États-Unis, popularisée par des séries télévisées. Selon la presse, la présentatrice vedette Oprah Winfrey faisait ses bagages vendredi soir avant de quitter sa villa de 50 millions de dollars dans l'enclave de Montecito. Le gouverneur de Californie Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence alors que le sinistre qui a démarré lundi a fait 11 blessés parmi des pompiers qui tentaient de protéger des habitations.

Les autorités ont étendu les mesures d'évacuation à 23 000 personnes de plus. «Je n'aurais jamais pensé utiliser ce genre de formules cliché mais la nuit dernière c'était l'enfer», a expliqué le chef des pompiers de la ville de Santa Barbara Andy Dimizio.

Des vents forts et des températures élevées (34 degrés vendredi) ont attisé l'incendie, qui a dévoré près de 1 500 hectares d'une végétation plus sèche qu'habituellement en raison d'une faible pluviométrie l'hiver passé. «En temps normal, il y a un peu d'humidité dans les arbustes mais ce n'est pas le cas et il y a beaucoup de branches mortes», a déploré Tom Franklin chef des pompiers du comté de Santa Barbara.

Les services météorologiques ont prévu une poursuite des rafales de vent jusqu'à la fin du week-end.

Plus de 2 500 pompiers sont mobilisés avec le soutien de 15 hélicoptères et d'avions anti-incendie.

«Je suis Californienne donc habituée aux incendies et tremblements de terre, cela fait partie du prix à payer pour vivre ici mais quand vous voyez les flammes monter la colline vers votre maison c'est vraiment terrifiant», a confié à l'AFP une sinistrée Bettina Johnson. Des refuges ont été mis en place par la Croix Rouge dans un gymnase du campus de l'Université de Californie.

La Californie avec son climat aride est souvent la proie de violents incendies. En 2007, ils avaient fait 8 morts, 640 000 évacués, détruisant 2 000 maisons.