Quatorze personnes, en grande partie des enfants, ont été tuées dimanche aux Etats-Unis dans l'accident d'un avion qui s'est écrasé à Butte (Montana, nord-ouest), ont annoncé des responsables de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA).

Le bilan a été revu à la baisse, de précédentes informations ayant fait état de 17 morts. Une équipe de la FAA est arrivée sur les lieux pour essayer de déterminer les causes de la catastrophe.

Selon un porte-parole de la FAA, Mike Fergus, interrogé par l'AFP, «les enfants partaient probablement faire du ski».

L'appareil, un mono turbopropulseur, se rendait de Oroville (bien Oroville et non Orvilla), en Californie, juste au nord de San Francisco (ouest), à Bozeman, dans le Montana, soit un vol de 1.500 km.

«A un moment, ils (les pilotes) se sont déroutés vers Butte (Montana) où l'avion s'est écrasé à 150 mètres de la piste d'atterrissage» d'un aéroport local, a indiqué à l'AFP un autre porte-parole de la FAA, Les Dorr.

L'accident a eu lieu vers 14H30 locales (20H30 GMT) juste au sud de l'aéroport de Bert Mooney, à Butte, a précisé Mike Fergus.

Ce dernier a indiqué que l'appareil s'était écrasé dans un cimetière, sans se prononcer sur la cause de l'accident.

Un témoin, Martha Guidoni, a déclaré à CNN qu'elle et son mari «avaient vu l'appareil piquer du nez, droit dans le cimetière». «C'était trop tard. Il n'y avait plus rien à faire», a raconté le couple qui s'était précipité sur les lieux du crash pour porter éventuellement secours.

«Tout était en feu. Il ne restait plus grand chose de l'avion qui s'était enfoncé dans le sol et avait enflammé un grand arbre», a précisé Steve Guidoni ajoutant que l'appareil avait creusé un trou profond de six mètres.

Selon Les Dorr, le monomoteur serait la propriété de la compagnie Eagle Cap Leasing, installée à Enterprise (Oregon, nord-ouest). Le porte-parole de la FAA a précisé que ce type d'appareil transportait normalement neuf à dix personnes, mais qu'il pouvait avoir obtenu les autorisations légales pour en accueillir davantage pour ce vol.

Une ancienne inspectrice fédérale, Mary Schiavo, reconvertie en avocate dans les dossiers d'aviation, a déclaré à la chaîne de télévision CNN que ce type d'avion n'était «homologué que pour neuf passagers (...) et deux membres d'équipage». Le fait qu'une grande partie des passagers soit des enfants ne change rien, selon elle.

«Pour atterrir avec cet avion, le poids maximum autorisé est de 9.000 livres (4.000 kg). Sachant qu'à vide, l'appareil pèse près de 6.000 livres (2.700 kg), cela ne laisse pas beaucoup de marge», a-t-elle précisé.