La neige apparue brusquement dimanche a continué à tomber en rafales lundi dans l'est des Etats-Unis, entraînant coupures d'électricité, fermetures d'écoles et perturbations du trafic routier et aérien.

Plus de 30 centimètres de neige étaient tombés dans le Massachusetts, Rhode Island ou le Connecticut, selon les services météorologiques, et la tempête se dirigeait dans l'après-midi vers le Canada après avoir balayé tout l'est des Etats-Unis, du sud au nord, pendant le week-end.

Cinq personnes, dont une femme enceinte, sont mortes dans des accidents de la route attribués à la tempête dans la région de Boston, selon le site d'informations thebostonchannel.com.

A New York, la neige qui recouvrait la ville dépassait 20 centimètres à Central Park ou à Long Island. En milieu de journée la neige est devenue pluie glacée, transformant les rues en gigantesques mares boueuses.

«Nous sommes début mars, le mois qui commence en rugissant comme un lion et se termine doux comme un agneau», a déclaré aux journalistes le maire de la ville Michael Bloomberg.

Outre la neige, de fortes rafales de vent balayaient les régions du nord-est. Aucun aéroport n'était fermé mais des perturbations et des retards étaient signalés un peu partout, et des centaines de vols avaient été annulés à la mi-journée.

Christopher Vaccaro, responsable des services météorologiques nationaux, a déclaré à l'AFP que la tempête avait pris un chemin «idéal» pour causer d'importantes perturbations dans cette partie des Etats-Unis densément peuplée.

«C'est le couloir urbain qui a été le plus touché», a-t-il remarqué. «Même après le passage de la tempête il va faire très froid et les vents vont continuer à souffler à environ 48 kmh», a-t-il ajouté.

Les tempêtes ont commencé à toucher les Etats du sud-est dès dimanche. A Atlanta en Géorgie, 12 centimètres de neige se sont accumulés. Une photo à la Une du Wall Street Journal montrait l'image inhabituelle de deux silhouettes à peine visibles avançant dans un parc de la ville, dans des bourrasques blanches.

Les températures dans le sud devaient remonter plus rapidement, et 15 degrés étaient prévus à Atlanta dès mercredi.

«Le monstre de mars», titrait le quotidien Newsday avec une photo satellitaire montrant la tornade blanche masquant tout l'est du pays.

Washington était recouverte d'un épais manteau blanc, entraînant d'importants ralentissements.

Dans la ville, comme à New York et Boston, les écoles étaient fermées et les radios conseillaient d'emprunter les transports publics. A Washington, quelque 23 200 logements et entreprises étaient également privés d'électricité, selon la radio locale WTOP.

Le Washington Post consacrait sa Une à la météo avec une photo de la capitale sous les flocons. Le maire de Washington avait placé la ville en état d'alerte dès dimanche après-midi, les autorités attendant près de 25 centimètres de neige, la plus grosse chute depuis trois ans.

A New York, la mairie avait déployé des centaines de chasse-neige, des tonnes de sel étaient déversées sur les routes et les commerçants équipés de pelles déblayaient les accès aux magasins et cafés.

Selon les prévisions des services météorologiques, la neige devait cesser mardi et le soleil réapparaître, mais les températures devaient rester bien en dessous des moyennes saisonnières jusqu'au milieu de la semaine.