Longue d'à peine quelques heures, la visite qu'effectuera le nouveau président des États-Unis Barack Obama à Ottawa jeudi s'inscrit dans une longue tradition d'amitié et de bonnes relations entre le Canada et les États-Unis.

Certes, tous les présidents américains n'ont pas d'abord visité le Canada à la suite de leur élection. Mais la majorité d'entre eux ont traversé le 45e parallèle à au moins une reprise durant leur présidence depuis les années 1920.

Petit retour sur les visites, officielles et non officielles, des présidents américains au fil des 20e et 21e siècles.Warren Harding

Le 29e président des États-Unis est le premier à visiter officiellement le Canada alors qu'il est en poste. C'était le 26 juillet 1923 sur le chemin du retour d'un voyage en Alaska. Harding était en tournée aux États-Unis pour vendre son programme et tenter de mettre fin aux rumeurs de scandales concernant son gouvernement. À Vancouver, il prononce un discours dans le parc Stanley et joue même quelques trous de golf. Une semaine plus tard, il meurt dans des circonstances obscures à San Francisco.

Franklin D. Roosevelt

Un des passages de Roosevelt au Canada est célèbre en raison de la conférence tenue du 17 au 24 août 1943 à Québec en compagnie de Churchill et du premier ministre du Canada Mackenzie King. C'est à cette occasion qu'ils fixent les détails du Débarquement de Normandie. Les trois hommes se revoient au même endroit du 11 au 16 septembre 1944.

Harry S. Truman

Le 11 juin 1947, Truman prononce un discours de 2400 mots devant les membres du Parlement canadien où il exhorte le pays à joindre une coalition pour la reconstruction du monde d'après-guerre. Il louange le Québec pour son apport culturel au Canada avant d'entreprendre un voyage de trois jours en train à travers le pays.

Dwight D. Eisenhower

Les caméras de télévision sont pour la première fois admises au Parlement à l'occasion du discours du 34e président des États-Unis le 9 juillet 1958. Il défend farouchement les intérêts économiques de son pays à une époque où les gens d'affaires canadiens craignent de se voir éclipser par les Américains. Eisenhower vient à Montréal en juin 1959 pour l'inauguration de la voie maritime du Saint-Laurent.

John F. Kennedy

Le 18 mai 1961, quatre mois après sa prestation de serment, le célèbre président démocrate s'adresse aux politiciens canadiens. « La géographie a fait de nous des voisins ; l'histoire a fait de nous des amis », lance-t-il devant un Parlement bondé. Il essaie même de dire quelques phrases en français.

Lyndon B. Johnson

Assermenté en catastrophe après l'assassinat de Kennedy, Lyndon B. Johnson effectue son premier voyage à l'étranger le 16 septembre 1964 à Vancouver. Cette visite a lieu dans le cadre de cérémonies entourant le traité de la rivière Colombia. Le 25 mai 1967, Johnson visite rapidement le pavillon des États-Unis à l'Exposition universelle de Montréal avant de faire un saut à Ottawa.

Richard Nixon

L'unique visite du président Nixon au Canada (13-15 avril 1972) survient quelques semaines après son historique voyage en Chine communiste. Lui et Pierre Elliott Trudeau signent un traité sur la qualité des eaux des Grands Lacs. Après Nixon, il faut attendre l'élection de Ronald Reagan pour revoir un président américain au Canada.

Ronald Reagan

Le célèbre président républicain est venu plusieurs fois au Canada. Mais sa visite la plus mémorable reste sans doute celle effectuée à Québec les 17 et 18 mars 1985 où il chante sur scène avec Brian Mulroney, alors premier ministre du Canada. On attribue à Reagan l'instauration de cette tradition que le président américain tient son premier voyage officiel au Canada.

George Bush

Le 10 février 1989, moins d'un mois après sa prestation de serment, Bush père rencontre Brian Mulroney à Ottawa pour une séance de travail. Les deux hommes se lient d'une amitié qui tient toujours aujourd'hui. Après sa présidence, Bush est venu à Montréal assister au mariage de Caroline Mulroney.

Bill Clinton

À Vancouver, les 3 et 4 avril 1993, Bill Clinton vient au Canada pour la première fois à l'occasion d'un sommet bilatéral avec son homologue russe Boris Eltsine. Sa visite la plus célèbre est celle de février 1995 alors que le Québec s'apprête à vivre un second référendum. Aux membres du Parlement, il dit préférer un Canada uni, mais qu'il revient uniquement aux Canadiens de décider de leur sort.

George W. Bush

W. rompt la tradition instaurée par Ronald Reagan et préfère réserver son premier voyage au Mexique. Mais quelques semaines plus tard, en avril 2001, il est à Québec pour le Sommet des Amériques. Son seul voyage officiel au Canada a lieu à la fin de novembre 2004, signe qu'il n'a guerre apprécié le refus canadien de s'engager dans la guerre en Irak et dans son projet de bouclier antimissile.