Le secrétaire américain à la Santé désigné par le président Barack Obama, Tom Daschle, a présenté lundi ses excuses pour les quelque 120 000 dollars d'impôts impayés qui pourraient compromettre sa nomination.

«Toute ma vie, je me suis efforcé de payer mes impôts complètement, en temps et en heure. Le fait que je n'aie pas considéré l'utilisation d'une voiture comme un revenu mais comme le cadeau d'un ami était une erreur», a déclaré M. Daschle lors d'un point de presse au Sénat, avant son audition à huis clos par la commission des Finances de la haute assemblée.

«Lorsque je me suis rendu compte de l'erreur, j'en ai fait part aux autorités et j'ai payé mes impôts complètement. C'était tout à fait involontaire, mais ce n'est pas une excuse», a-t-il poursuivi, présentant ses «profondes excuses au président Obama, à (ses) collègues et aux Américains», et demandant que ses erreurs «soient examinées au regard de 30 ans de service public».

M. Daschle avait omis de déclarer dans ses revenus une voiture et un chauffeur mis à disposition par un ami, un riche investisseur new-yorkais. Il a réglé 140 000 dollars au fisc en arriérés d'impôts et intérêts le 2 janvier.

Il avait déjà présenté ses excuses par lettre aux sénateurs de la commission des Finances, qui décideront ou non de confirmer la nomination de M. Daschle, avant que celle-ci ne soit éventuellement entérinée par le Sénat en séance plénière.

Le président de la commission, le démocrate Max Baucus a réitéré lundi soir son plein soutien à M. Daschle, en indiquant que ce dernier serait auditionné publiquement le 10 février.

«Ses erreurs concernant les impôts sont regrettables. Mais ses erreurs concernant les impôts ne changent pas ses qualifications pour mener à bien la réforme du système de santé. Elles ne changent pas mon soutien à sa nomination», a dit M. Baucus.

M. Obama a affirmé lundi continuer de soutenir complètement son choix de Tom Daschle comme secrétaire à la Santé.

«Personne n'est parfait. Il a commis une erreur grave, il l'a compris et il y a remédié», a dit son porte-parole, Robert Gibbs, en faisant valoir que M. Daschle avait payé ses arriérés d'impôts.

«Le président croit que le sénateur Daschle est la personne qu'il faut pour accomplir le travail très important consistant à réduire les coûts et à réformer notre système de santé pour, au bout du compte, offrir aux Américains la couverture santé qu'ils méritent», a ajouté le porte-parole.

Alors que la confirmation par le Sénat de M. Daschle, 61 ans, ancien chef de la majorité démocrate à la chambre haute, était donnée comme acquise, le leader de la minorité républicaine Mitch McConnell avait indiqué dimanche qu'il attendrait l'audition lundi de M. Daschle avant de se prononcer.

Tom Daschle est le deuxième membre désigné du gouvernement Obama à connaître des embarras fiscaux après le secrétaire au Trésor Timothy Geithner, confirmé le 26 janvier par le Sénat.

M. Obama «n'est pas insensible» à ces embarras fiscaux, «mais il croit que (M.) Geithner et (M.) Daschle sont les personnes idoines pour ces postes très importants», a déclaré Robert Gibbs.

«Nous croyons que la commission et le Sénat dans son ensemble n'examineront pas une seule erreur commise au cours d'une carrière, mais regarderont cette carrière de plus de trois décennies au service de l'Etat», a-t-il ajouté à propos de M. Daschle.