Des sénateurs républicains et démocrates ont dit dimanche attendre des réponses de Tom Daschle, le secrétaire américain à la Santé désigné par le président Barack Obama, au sujet d'une affaire d'impôts impayés qui pourrait compromettre sa confirmation au Sénat.

La Maison Blanche avait affirmé vendredi qu'il s'agissait d'une erreur qui a été «rectifiée». Selon les médias américains, ces arriérés d'impôts s'élevaient à plus de 100 000 dollars en janvier.

Alors que la confirmation par le Sénat de M. Daschle, 61 ans, ancien chef de la majorité démocrate à la chambre haute était donnée comme acquise, le leader de la minorité républicaine Mitch McConnell a indiqué dimanche qu'il attendrait l'audition à huis clos lundi de M. Daschle devant la commission sénatoriale des Finances avant de se prononcer.

«Je pense que je vais attendre qu'ils (la commission) me donnent leur opinion», a déclaré Mitch McConnell dans une interview sur la chaîne CBS, ajoutant «avoir été surpris».

Interrogé sur la chaîne Fox news, le sénateur Jon Kyl, numéro deux républicain du Sénat, qui siège à la commission des Finances, a estimé qu'il était «trop tôt pour se faire une opinion», jugeant néanmoins cette affaire «troublante».

Le sénateur démocrate Ben Nelson a indiqué sur CNN ne pas être prêt à retirer son appui à M. Daschle tout en disant que «c'était une question difficile.»

Il fallait que la commission des Finances fasse une enquête approfondie et «je serais attentif à leur conclusion à la fin de l'audition», a relevé le sénateur.

M. Daschle a omis de déclarer dans ses revenus une voiture et un chauffeur octroyés par un ami, riche investisseur new-yorkais. Il a réglé 140 000 dollars au fisc en arriéré d'impôt et intérêts le 2 janvier.

Par ailleurs, le Washington Post affirme dimanche que M. Daschle savait depuis juin 2008 qu'il devait corriger ses déclarations d'impôts, sans soupçonner l'ampleur du problème, et qu'il a attendu près d'un mois après avoir été désigné par Barack Obama pour l'en informer.

Selon ce quotidien, M Daschle qui doit être chargé de mettre en place un système universel de couverture maladie comme promis par M. Obama pendant sa campagne, aurait perçu 220 000 dollars d'émoluments de sociétés du secteur de la santé au cours des deux dernières années.

Au total M. Daschle a gagné plus de cinq millions de dollars depuis qu'il a quitté le Sénat en 2007 après y avoir siégé 26 ans en donnant des discours et des conseils à des compagnies d'assurance, de promotion immobilière, des chaînes hospitalières, ou encore des firmes de production d'énergie, de télécommunications.

Tom Daschle est le deuxième membres désigné du gouvernement Obama a connaître des embarras fiscaux après le secrétaire au Trésor Timothy Geithner, qui a été confirmé par le Sénat.