Le secrétaire à la Défense américain Robert Gates transmettra «dans les prochains jours» sa recommandation au président Barack Obama concernant l'envoi de renforts en Afghanistan, a indiqué jeudi le porte-parole du Pentagone, Geoff Morrell.

«Je pense que dans les prochains jours le secrétaire à la Défense espère pouvoir être en mesure de présenter sa recommandation au président», a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse.

Le président américain recevra également une recommandation de la part du chef d'état-major interarmées, l'amiral Michael Mullen, a-t-il précisé.

«Je ne peux pas vous dire précisément combien de temps après cela (le président) prendra des décisions entraînant les ordres de déploiement», a-t-il ajouté.

Le Pentagone, qui a déjà 36.000 soldats en Afghanistan, compte envoyer jusqu'à 30.000 hommes supplémentaires au cours des 12 à 18 prochains mois.

M. Gates a indiqué mardi que Washington avait les moyens d'envoyer trois brigades (une brigade compte entre 3.500 et 4.000 hommes) «d'ici le milieu de l'été».

Le président Obama a prévenu mercredi qu'il allait devoir prendre des «décisions difficiles» concernant l'Afghanistan et l'Irak, au terme de sa première réunion au Pentagone avec les chefs militaires.

Le nouveau commandant en chef n'a toutefois pas donné de détails sur l'envoi de renforts en Afghanistan, conflit dont il a fait sa priorité. Il n'a pas non plus dit s'il comptait toujours ordonner le retrait des troupes américaines d'Irak en 16 mois, comme il l'avait promis pendant sa campagne.

«La décision difficile, c'est d'équilibrer les risques entre les deux théâtres d'opération», a commenté M. Morrell.

Le Pentagone espère que la nouvelle administration parviendra à convaincre les alliés des États-Unis de faire plus en Afghanistan, a-t-il répété.

«Avec un peu de chance, la popularité du président (Obama) aboutira à une contribution plus importante de la part des Européens», a-t-il dit.

Le porte-parole du Pentagone a par ailleurs admis que le doublement prévu du contingent américain en Afghanistan risquait d'entraîner une hausse du nombre de morts dans ses rangs.

«Nous allons faire passer le nombre de troupes de la coalition à près de 100.000. C'est une augmentation conséquente» et «plus de vies vont être mises en danger à mesure que nous envoyons des renforts en Afghanistan», a-t-il dit.

644 soldats américains ont péri en Afghanistan depuis le début du conflit fin 2001 contre les talibans, selon le site Internet indépendant icasualties.org. 2008 a été l'année la plus sanglante pour les troupes américaines, avec 155 morts.

Pour protéger au mieux ses soldats, le Pentagone a commencé à étudier une version allégée de son nouveau véhicule blindé résistant aux mines (MRAP, Mine Resisting Ambush Protected) «qui serait plus adapté au terrain afghan», a expliqué M. Morrell.

Selon le Pentagone, quelque 9.700 MRAPs ont été déployés jusqu'ici en Irak, et 1.600 en Afghanistan.

Leur coque en V et leur blindage renforcé, qui dévient les explosions vers l'extérieur, sont censés mieux protéger les soldats contre les bombes de fabrication artisanale, première cause de mortalité des troupes américaines en Irak mais aussi, depuis peu, en Afghanistan.