Après la défection de Caroline Kennedy jeudi, le gouverneur de New York David Paterson a choisi une femme politique démocrate aux convictions conservatrices, peu connue et originaire du nord de l'Etat, pour remplacer Hillary Clinton au Sénat américain.

Le gouverneur a annoncé à midi vendredi la nomination de Kirsten Gillibrand, 42 ans, au siège sénatorial laissé vacant par la nouvelle secrétaire d'Etat du gouvernement de Barack Obama.

Prenant la parole après M. Paterson, Mme Gillibrand s'est dite «inspirée» par Hillary Clinton, nommée chef de la diplomatie américaine dans le gouvernement Obama.

Mme Gillibrand, élue de Chambre des représentants siégeant à Albany, capitale de l'Etat située au nord de New York, est «connue pour ses décisions politiques audacieuses et des positions centristes». Elle milite notamment pour le port d'armes, a souligné la radio publique NPR.

Certains commentateurs soulignaient vendredi que passant d'un poste très local à une fonction législative nationale à Washington, Mme Gillibrand pourrait modifier certaines de ses prises de positions.

«Mme Gillibrand est une étoile montante du parti démocrate, je suis sûr qu'elle deviendra rapidement une étoile montante au Sénat et reprendra le flambeau d'Hillary Clinton dans la défense des intérêts de tous» les habitants de l'Etat de New York, a estimé vendredi le chef de la majorité démocrate du Sénat, Harry Reid.

Dans la nuit de mercredi à jeudi, Caroline Kennedy, 51 ans, seule descendante du président américain assassiné John F. Kennedy, avait provoqué la surprise en annonçant le retrait de sa candidature, annoncée il y a moins de deux mois.

Selon une proche de Mme Kennedy, l'abandon serait dû à ses inquiétudes pour l'état de santé de son oncle, le sénateur Edward «Ted» Kennedy, opéré en juin d'une tumeur au cerveau.

Mais Caroline Kennedy qui n'était entrée en politique qu'en janvier 2008 en apportant un soutien fervent à Barack Obama, avait eu du mal ces dernières semaines à convaincre les New-Yorkais, et les médias, qu'elle avait l'étoffe d'une sénatrice.

«M. Paterson a pris sa décision finale peu après 2 heures du matin après une série de coups de téléphone et des réunions marathon avec ses principaux collaborateurs», a assuré le NYT. Parmi les favoris pour ce poste figurait l'actuel ministre de la Justice de l'Etat de New York Andrew Cuomo, fils de l'ancien gouverneur Mario Cuomo.

Les commentateurs soulignent toutefois que M. Paterson, qui a assuré jeudi que la décision de Caroline Kennedy «avait été prise par elle seule», privilégiait le choix d'une femme pour cette nomination.

Mariée et mère de deux enfants, Mme Gillibrand a été élue à la Chambre des représentants de l'Etat de New York en 2006, battant son adversaire républicain John Sweeney.

Soutenue par les Clinton, mais aussi par le puissant lobby des armes à feu, la «National Rifle Association», elle est considérée «comme une parlementaire énergique et prometteuse qui a progressivement gagné en crédit auprès des dirigeants démocrates à Washington», estime le New York Times.

Originaire d'Albany, elle possède en outre l'avantage de bien connaître le nord du vaste Etat de New York et de ne pas être une New-Yorkaise, un reproche qui était également fait à Mme Kennedy, selon les commentateurs.

Les cent sénateurs américains sont élus par tiers tous les six ans. Mais en cas de vacance d'un siège, c'est au gouverneur de l'Etat concerné que revient la charge de nommer un nouveau sénateur.