Michelle Obama est devenue mardi la première Dame des États-Unis, un rôle continuellement réinventé par chacune des occupantes de la Maison Blanche.

Mme Obama a annoncé qu'elle serait avant tout une «Première maman», s'occupant de ses filles Malia, 10 ans, et Sasha, 7 ans, les plus jeunes occupantes de la Maison Blanche depuis l'ère Kennedy.

D'après l'équipe de transition, elle souhaite soutenir les familles de militaires, aider les femmes qui cherchent à conjuguer travail et vie de famille et encourager le bénévolat. Mais certains lui prêtent à terme des ambitions plus élevées.

C'est la dynamique Dolley Madison, femme de James Madison, le quatrième président américain, qui fusionna les aspects politique et protocolaire de la fonction. Elle risqua sa vie durant la guerre de 1812 contre les Britanniques en cherchant à sauver les trésors symboliques de la jeune République américaine lors de l'incendie de la Maison Blanche. Son héroïsme en fit une légende.

Au milieu du XIXe siècle, le caractère institutionnel de la fonction avait pris une telle importance que l'opinion n'aurait pu concevoir la Maison Blanche sans une «Première dame». C'est ainsi qu'Harriet Lane allait jouer ce rôle durant le mandat de son oncle, James Buchanan (1857-61), seul célibataire jamais élu à la présidence.

Eleanor Roosevelt (1933-45) fut, selon les historiens, la plus active. Elle a pesé sur la décision d'engager les Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Présidente de la commission chargée de rédiger la Déclaration universelle des droits de l'homme, c'est elle qui a présenté cette Déclaration à la tribune des Nations unies en 1948.

Jacqueline Kennedy (1961-63) a séduit le monde entier par son style, son élégance et son charme. Quatorze ans après sa mort, elle figure parmi les Premières dames américaines les plus populaires.

Parmi les «Premières dames» toujours en vie, Betty Ford (1974-77) provoquera la controverse en approuvant la décision de la Cour suprême reconnaissant le droit à l'avortement. Rosalynn Carter (1977-81) fut l'envoyée du président dans plusieurs pays d'Amérique latine. Nancy Reagan (1981-89) et Barbara Bush (1989-93) limiteront leur rôle au soutien d'oeuvres caritatives.

En 2001, Hillary Clinton est devenue la première ex-»First Lady» élue au Sénat. Elle est désormais la secrétaire d'Etat de Barack Obama, qui l'a défaite lors de la campagne des primaires. Alors que son mari était président, entre 1993 et 2001, elle avait défendu en vain une réforme de l'assurance maladie.

Laura Bush (2001-2009), ancienne bibliothécaire, a encouragé les enfants à lire. Elle a soutenu de nombreuses causes, comme la lutte contre les maladies cardiaques chez la femme.