De graves inondations se produisaient mercredi dans l'Etat de Washington où plusieurs milliers de personnes ont été appelées à évacuer leurs maisons en raison de la rapide montée des eaux, selon les autorités et des médias locaux.
Entre mercredi et jeudi, les chaînes de montagne des Cascades (est de l'Etat) et Olympiques (ouest) devaient recevoir entre 20 et 30 cm de pluie, susceptibles de faire fondre une partie de l'épaisse couche de neige tombée depuis décembre dans la région, selon le bureau de la gouverneure Chris Gregoire.
«Des inondations de grande ampleur sont en train de se produire pour huit à dix rivières dans l'ouest de l'Etat de Washington, avec des niveaux record prévus pour la rivière Puyallup près d'Orting et de la Newaukum près de Chehalis», selon la même source.
Orting (6 000 habitants) et Chehalis (7 000) sont situées respectivement à 60 km au sud et 130 km au sud-ouest de la grande ville de l'Etat, Seattle.
Des milliers de personnes dans la région d'Orting, jusqu'à 26 000 selon la télévision locale KOMO, ont reçu l'ordre de quitter leurs maisons avant d'être prises au piège par la montée des eaux. Les autorités s'attendent à ce que les niveaux de crue soient largement dépassés dans la nuit de mercredi à jeudi.
Onze comtés de l'Etat étaient concernés mercredi soir par une alerte aux inondations lancée par le service météorologique national (NWS).
KOMO a montré des images prises d'hélicoptère au dessus de la région du comté de Snohomish, au nord de Seattle, où des maisons, certaines encore habitées, et des voitures émergeaient au milieu d'étendues d'eau boueuse.
Des dizaines de routes inondées étaient impraticables. Les autorités ont fermé mercredi soir peu avant 18h00 le principal axe nord-sud de la région, l'autoroute 5 qui relie Seattle à l'Oregon, selon le département des Transports de l'Etat.
La ligne de train Amtrak entre Seattle et Portland (Oregon) a elle aussi été fermée, a rapporté le Seattle Times.
Tout le nord-ouest de l'Etat s'est ainsi retrouvé isolé du reste des Etats-Unis, car les axes ouest-est ont été fermés à la hauteur de la chaîne des Cascades en raison de risques d'avalanche.
Depuis début décembre, l'Etat de Washington a reçu des quantités impressionantes de neige, jusqu'à deux mètres à Spokane, une ville de 200 000 habitants située à 450 km à l'est de Seattle, et à 700 mètres d'altitude.
Dans cette région, la gouverneure a annoncé avoir mobilisé 200 membres de la Garde nationale pour aider à enlever la neige des toits, afin d'éviter les risques d'effondrement des bâtiments.