Les pompiers californiens combattaient dimanche pour la quatrième journée consécutive de graves incendies qui ont détruit plus de 700 habitations, noirci 7 500 hectares et forcé des dizaines de milliers de personnes à évacuer dans la région de Los Angeles.

Malgré l'étendue des destructions, seuls 11 blessés sont jusqu'ici à déplorer, mais les secours devaient encore fouiller les décombres de quartiers ravagés pour s'assurer qu'aucune victime n'avait été prise au piège des flammes, attisées en certains endroits par des vents de plus de 130 km/h. Trois foyers principaux étaient recensés dimanche matin autour de Los Angeles, où le gouverneur Arnold Schwarzenegger a décrété l'état d'urgence pour mobiliser le maximum de ressources de l'État.

Dans la banlieue nord-ouest de Sylmar, un sinistre a rasé un quartier de mobile-homes dans la nuit de vendredi à samedi, détruisant quelque 500 d'entre eux et conduisant à l'évacuation de 10 000 personnes.

Le chef de la police de Los Angeles, William Bratton, a exprimé son inquiétude sur la possiblité que certains habitants âgés n'aient pas réussi à s'enfuir vendredi soir, car plusieurs voitures sont restées garées dans le lotissement.

«L'une des choses que les gens prennent lorsqu'ils s'enfuient est leur véhicule, et cela nous inquiète, nous nous demandons s'il est possible que des gens n'aient pas réussi à partir», a-t-il dit.

À la faveur d'une accalmie du vent, les pompiers ont annoncé dimanche matin maîtriser le feu de Sylmar à 30%, après qu'il eut consumé 3 800 hectares.

«Les vents ont décru, et nous espérons donc prendre l'ascendant sur ce feu cet après-midi», a déclaré dimanche matin le capitaine des pompiers de Los Angeles Bill Wick, interrogé par les télévisions locales.

Quelque 2 000 soldats du feu combattent le sinistre, dont l'origine est encore inconnue. Ils sont épaulés par des hélicoptères et des bulldozers.

À 60 km au sud-est de Los Angeles, dans le comté d'Orange, d'autres pompiers tentaient de contenir un incendie qui a ravagé 3 000 hectares depuis samedi près des villes de Yorba Linda et de Corona, libérant un impressionnant panache de fumée sur toute la région.

 Au moins 104 habitations ont été détruites par les flammes, qui ont aussi forcé quelque 40 000 personnes à évacuer, tandis que les pompiers semblaient débordés par la rapidité avec laquelle le sinistre s'est étendu.

«Nous avons commencé à perdre des maisons. Nous n'avions pas assez d'unités», a condédé Mickey Hansen, des pompiers du comté d'Orange. «Il y avait énormément de foyers, et pas assez (de ressources) pour lutter», a-t-il ajouté.

Les opérations de lutte contre les flammes étaient par ailleurs toujours en cours dimanche matin à Montecito, une localité prisée par les millionnaires et voisine de Santa Barbara, à 160 km à l'ouest de Los Angeles, où un sinistre a réduit en cendres 111 maisons de luxe depuis jeudi soir. Maîtrisé à 40% dimanche, l'incendie a noirci 730 hectares, selon les secours.

Alors que Los Angeles devait encore subir dimanche des températures élevées pour la saison, proches de 30°C, les autorités ont lancé une alerte sanitaire en raison de la mauvaise qualité de l'air, et déconseillé aux personnes vulnérables de sortir.

De climat méditerranéen et victime de sécheresse depuis 2006, la Californie est régulièrement touchée par des incendies de grande ampleur. À l'automne 2007, le sud de l'État avait été assiégé par des incendies qui avaient fait huit morts, détruit 2 000 maisons et provoqué l'évacuation de 640 000 personnes.