Une centaine de maisons de grand luxe ont été réduites en cendres et plus de 4.000 personnes évacuées en raison d'un incendie qui a parcouru 1.000 hectares dans la nuit de jeudi à vendredi dans la riche région de Santa Barbara (Californie, ouest).

Le gouverneur Arnold Schwarzenegger a déclaré l'état d'urgence vendredi matin, procédure qui permet de mobiliser toutes les ressources de l'État en cas de grave péril aux personnes ou aux propriétés.

L'incendie, qui a pris pour une raison inconnue à 18H00 jeudi soir, s'est rapidement propagé en raison de vents soufflant à plus de 100 km/h à Montecito, une riche ville de 14.000 habitants à l'est de Santa Barbara, sur la côte Pacifique.

Une centaine de maisons, pour la plupart de grand luxe, ont été détruites. Quelque 4.500 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer et 4.500 autres se sont vu conseiller de quitter les lieux, ont indiqué les pompiers, tandis que la Croix Rouge ouvrait un centre d'hébergement.

Près de 1.200 pompiers ont été dépêchés sur place, mais le feu brûlait toujours hors de contrôle vendredi matin. Treize personnes ont été blessées, dont trois victimes de brûlures et dix d'intoxication aux fumées, selon le comté de Santa Barbara.

«Nous avons perdu beaucoup de maisons. Nous n'avons pas été en mesure d'évaluer complètement (les dégâts), mais nous parlons de bien plus de 100 habitations (...) c'est une immense tragédie», a déclaré le chef des pompiers de Santa Barbara, Ron Prince, lors d'une conférence de presse vendredi matin.

«La bonne nouvelle est que nous n'avons pas eu d'informations sur des blessures autres que légères», a-t-il indiqué, tout en mettant en garde contre la dangerosité de la situation, loin d'être résolue selon lui.

Les services de météorologie prévoient une persistance de conditions propices à la propagation des flammes au moins jusqu'à vendredi soir: vent, chaleur et faible hygrométrie.

«Ce n'est pas fini. La journée va être très difficile. Quand les vents vont reprendre cet après-midi, cela va être un gros défi et nous ne sommes pas sortis d'affaire», a mis en garde M. Prince: «la maîtrise de ce feu est loin d'être en vue».

Ville située sur une colline au dessus du Pacifique, à environ 160 km au nord-ouest de Los Angeles, héberge des célébrités comme la productrice et animatrice de télévision multimillionnaire Oprah Winfrey, qui y possède un domaine de 17 hectares. La propriété n'a pas été affectée, selon une porte-parole de la star.

Les acteurs Michael Douglas et Rob Lowe résident également à Montecito, qui avait été classée en 2006 par le magazine Forbes à la septième place des codes postaux américains pour le prix des maisons: une habitation y valait alors quelque 2,9 millions de dollars en moyenne.

En situation de sécheresse depuis 2006, la Californie a été récemment touchée par plusieurs incendies dévastateurs. Entre juin et juillet, 4.400 km2 de forêts et de broussailles avaient été noircis dans le nord de l'État à la suite d'une rare série d'orages.

Fin 2007, dans le sud, des feux avaient fait huit morts, détruit 2.000 maisons et provoqué l'évacuation de 640.000 personnes. Plus de 2.100 km2 de terrain avaient été réduits en cendres près de Los Angeles et de San Diego.