Le secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, a plaidé mardi en faveur d'une modernisation de l'arsenal nucléaire des Etats-Unis pour renforcer leur capacité de dissuasion, à l'heure où la Chine et la Russie investissent pour améliorer leurs propres capacités.
«Actuellement, les Etats-Unis sont la seule puissance nucléaire déclarée à ne pas moderniser son arsenal ou à ne pas avoir la capacité de produire une nouvelle tête nucléaire», s'est-il alarmé lors d'un discours.
A l'inverse, «le Royaume-Uni et la France ont des programmes pour maintenir leur force de dissuasion nucléaire» et «la Chine et la Russie se sont lancées dans des voies ambitieuses pour créer et fabriquer de nouvelles armes», a-t-il prévenu.
«Il n'y a aucune chance que nous puissions maintenir une force de dissuasion crédible tout en réduisant notre stock d'armes sans tester ce même stock ou poursuivre un programme de modernisation», a-t-il souligné.
Le gouvernement américain a lancé en 2004 un programme nommé «ogive de remplacement fiable», qui vise à fabriquer des têtes nucléaires plus fiables et plus sûres destinées à moderniser l'arsenal.
«Il ne s'agit pas de nouvelles capacités. Il s'agit de sûreté et de sécurité (...) il s'agit de la crédibilité future de notre dissuasion stratégique», a fait valoir M. Gates.
Le Congrès américain a décidé de diminuer les fonds alloués à ce programme cette année, et les deux candidats des partis républicain et démocrate à la présidence appellent à une réduction approfondie de l'arsenal nucléaire des États-Unis.
Les États-Unis et la Russie ont accepté en 2002 de réduire leur arsenal respectif à entre 1700 et 2200 têtes nucléaires déployées d'ici 2012.
Washington possède actuellement 5400 têtes nucléaires, dont quelque 4000 sont opérationnelles, et les autres en réserve, d'après le Bulletin des scientifiques nucléaires
Les détracteurs du programme «ogive de remplacement fiable» le jugent contraire à l'engagement pris par les Américains, dans le cadre du Traité de non-prolifération de 1968, de finir par détruire toutes les armes nucléaires.
«Nous ne pouvons pas ignorer les efforts d'Etats-voyous comme la Corée du Nord et l'Iran pour développer et déployer des armes nucléaires, ou encore les programmes de modernisation stratégique de la Russie ou de la Chine», a souligné M. Gates.
«Aussi longtemps que d'autres États détiennent ou cherchent des armes nucléaires, nous devons posséder une force de dissuasion capable d'envoyer le message que toute tentative de défier les États-Unis dans l'arène nucléaire -- ou à l'aide d'armes de destruction massive -- entraînerait une réplique massive et catastrophique», a-t-il conclu.