John McCain n'était pas prédisposé à devenir l'un des hommes politiques les plus puissants d'Arizona. Mais, en 1979, deux évènements ont changé le destin de McCain, alors un père de famille marié habitant la Floride.

Durant un voyage à Hawaï pour une fête militaire, le héro du Vietnam fait la rencontre d'une jeune femme, ancienne cheerleader de Phoenix, du nom de Cindy Hensley.

 

« Elle était ravissante, intelligente, charmante, 17 ans plus jeune que moi, mais assurée et intéressante, a écrit McCain dans sa biographie Worth Fighting For, parue en 2002. J'ai monopolisé toute son attention, prenant soin de voir à ce que personne ne vienne interrompre notre conversation. Quand est venu le temps de quitter la fête, je l'ai persuadée de m'accompagner pour un verre au Royal Hawaiian Hotel. À la fin de la soirée, j'étais tombé en amour. «

Peu après, John McCain a divorcé sa première femme, Carole, pour épouser Cindy. La faillite de son premier mariage, écrira-t-il, « est attribuable à mon propre égoïsme. Le blâme repose entièrement sur mes épaules. «

McCain et sa nouvelle femme ont emménagé à Phoenix, où le père de Cindy brassait des affaires lucratives dans la distribution de bière. McCain travaillera pour lui, et apprendra à développer un réseau de contacts.

À la même époque, un recensement fédéral montre que l'Arizona aura bientôt droit à un siège supplémentaire à la chambre des représentants. En 1982, McCain présente sa candidature. Certains opposants l'accusent alors d'opportunisme, estimant que le candidat n'a choisi l'Arizona que pour filer plus rapidement à Washington.

Lors d'un débat républicain, alors qu'un opposant l'accusait pour la énième fois d'avoir déménagé en Arizona par opportunisme, McCain a « pété les plombs « et a répondu ceci :

« Écoute, vieux. J'ai passé 22 ans dans la marine. Mon père était dans la marine. Mon grand-père était dans la marine. Les militaires, nous avons tendance à bouger souvent. Nous devons vivre dans plusieurs régions du pays. J'aurais aimé avoir le luxe de vivre dans le premier district d'Arizona toute ma vie, sans avoir à bouger. En fin de compte, quand j'y pense, l'endroit où j'ai passé le plus de temps dans ma vie est à Hanoi. «

John Kolbe, columnist pour le Phoenix Gazette, a dit de l'envolée de McCain qu'elle était « la réponse la plus dévastatrice au sujet d'un enjeu embarrassant que j'ai entendue de ma vie. «

Dans son autobiographie, McCain explique que ses voisins étaient agacés par son ambition. « C'était clair que j'avais de l'ambition, et certains voyaient ça comme de l'arrogance. Les gens ne le disaient pas à voix haute, mais ils croyaient que j'avais choisi l'Arizona parce que j'estimais que les gens étaient assez crédules pour donner une chance à un novice. Pire, des critiques disaient que j'avais marié Cindy pour sa fortune et ses connexions. Aucune de ses accusation n'est vraie, et je me surprends à ressentir de la colère à chaque fois qu'un idiot quelque part suggère que j'ai choisi de me marier et de déménager pour ces raisons. «

Pour Dan Nowicki, directeur des pages politiques du journal Arizona Republic, McCain a réussi à s'imposer, dès le départ, comme un homme de convictions, ce qui l'a aidé à naviguer les eaux troubles de Washington.

« L'establishment républicain a tout de suite pris McCain au sérieux parce qu'il était un héro de la guerre, et avait des contacts impressionnants à Washington. De plus, McCain avait du charme. Les femmes étaient attirées vers lui, et les hommes le respectaient pour son passé, son courage. «

John McCain a été élu comme membre de la Chambre des représentants le 2 novembre 1982. La légende veut que McCain ait usé trois paires de souliers en allant rencontrer les électeurs durant sa campagne. Cindy McCain a fait couler la troisième paire de souliers dans le bronze, un talisman que le candidat, superstitieux comme deux, a conservé jusqu'à ce jour.