L'état d'urgence a été décrété lundi dans le sud de la Californie (ouest) où plus de 3.000 hectares de broussailles ont été ravagés par deux violents incendies, qui ont fait un mort et provoqué l'évacuation d'au moins 1.200 personnes près de Los Angeles.

Attisés par des vents soufflant en rafales à plus de 100 km/h, deux foyers dans le nord de la vallée de San Fernando, la principale banlieue de la deuxième ville des Etats-Unis, ont détruit ou endommagé des dizaines de maisons et de mobile-homes, selon des images des télévisions locales. Mais aucun bilan officiel précis sur les destructions matérielles n'était disponible en fin d'après-midi, alors que plus d'un millier de pompiers, épaulés par des hélicoptères et des avions bombardiers d'eau, tentaient de contenir les flammes. Malgré l'importance des moyens déployés, la surface brûlée n'a cessé de progresser pendant toute la journée de lundi et s'établissait en milieu d'après-midi à plus de 3.300 hectares. Le principal incendie, au nord-est du quartier de San Fernando, n'était maîtrisé qu'à 5% lundi après-midi, contre 20% en matinée, après avoir dévasté 2.100 hectares, selon les pompiers du comté de Los Angeles. L'autre, au nord du quartier de Porter Ranch, à 40 km du centre de Los Angeles, a parcouru 1.200 hectares et semblait hors de contrôle, progressant rapidement vers l'ouest. Face à cette menace, le gouverneur de l'Etat, Arnold Schwarzenegger, a décrété l'état d'urgence. Effective dans les comtés de Los Angeles et de Ventura, plus à l'ouest, cette mesure permet de mobiliser toutes les ressources publiques pour lutter contre une catastrophe majeure. Le corps sans vie d'un homme, apparemment sans domicile fixe, a été découvert à proximité d'un boulevard dans le nord-ouest de l'agglomération, a indiqué le maire de Los Angeles, Antonio Villaraigosa. Selon de premières informations, la victime est morte dans l'incendie de son abri de fortune. Les flammes sont attisées par de fortes rafales, dues au phénomène thermique des «vents de Santa Ana», qui crée des conditions dangereuses chaque automne dans la région, par ailleurs touchée par une grave sécheresse depuis deux ans. Des images diffusées en direct par la télévision locale ABC7 ont montré une épaisse couche de fumée et des flammes en bordure de quartiers d'habitation du nord de la vallée de San Fernando. Trois autoroutes, dont celle reliant Los Angeles à la capitale Sacramento, ont dû être coupées à la circulation en raison de l'épaisse fumée. Les autorités ont mis en garde les personnes fragiles contre une forte dégradation de la qualité de l'air et fermé plusieurs écoles, tout en ouvrant des centres d'accueil pour les évacués. Au moins deux autres départs de feu ont été signalés lundi dans la région de Los Angeles: à Newport Beach, à 60 km au sud-est de la ville, et dans la base de Marines de Camp Pendleton, 60 km plus au sud. L'origine de tous ces incendies n'a pas été déterminée dans l'immédiat.  Le service américain de météorologie (NWS) avait prévu lundi des vents de 80 à 120 km/h dans les zones montagneuses entourant Los Angeles. De telles rafales peuvent empêcher les avions et hélicoptères de lutte contre les flammes de décoller et risquent de disséminer des braises. Ces incendies interviennent alors que la Californie du sud a connu en 2007 l'une de ses pires saisons des incendies, avec huit morts, 2.000 maisons détruites et 640.000 personnes évacuées. Plus de 2.100 km2 de terrain étaient partis en fumée. En juin et juillet derniers, quelque 3.500 km2 avaient été ravagés par des incendies dans le nord de l'Etat.