La carcasse de l'avion piloté par Steve Fossett au moment de sa disparition il y a un an a été découverte dans les montagnes de Californie, ont annoncé jeudi les autorités, sans lever le voile sur le sort de l'aventurier, dont le corps reste introuvable.

L'épave de l'appareil a été localisée à environ 3000 mètres d'altitude dans une région isolée de la Sierra Nevada en Californie, à proximité de Mammoth Lakes.

«Il n'y avait pas de corps dans l'avion et nous n'avons trouvé aucun reste humain sur les lieux», a déclaré le shérif local John Anderson au cours d'une conférence de presse, indiquant que l'avion était bien celui que pilotait Steve Fossett quand il a disparu.

Le petit avion «paraît être l'appareil que pilotait Steve Fossett», a indiqué de son côté le NTSB (National Transportation Safety Board) dans un communiqué.

Tard jeudi soir, la police locale a refusé de commenter des informations de presse citant un responsable du NTSB, Mark Rosenker, selon lesquelles des restes humains ont été retrouvés sur le site et envoyés pour analyse. «Je ne peux pas donner d'informations là-dessus», a déclaré une porte-parole de la police.

La veuve de l'aventurier, Peggy Fossett, s'est réjouie de la découverte de l'épave. «L'incertitude entourant la mort de mon mari au cours de l'année qui s'est écoulée a créé une situation très difficile pour moi», a-t-elle dit dans un communiqué.

«J'espère maintenant pouvoir tirer un trait sur ce chapitre très douloureux de mon existence», a-t-elle ajouté, remerciant les équipes de recherche et le promeneur qui a découvert les signes de l'aventurier.

L'équipe de recherche locale a réussi à accéder aux lieux où se trouve l'épave. Selon les photographies du site, l'avion de l'aventurier s'est écrasé sur le flanc de la montagne.

Le NTSB a décrit l'accident comme un choc «puissant», ayant probablement coûté la vie à M. Fossett, s'il était dans l'appareil, et ajouté qu'il faudrait des «semaines, peut-être des mois» avant que sa cause ne soit déterminée.

Sur place, une cinquantaine de chercheurs et des chiens s'apprêtaient à ratisser la zone pour tenter de retrouver les restes de l'aventurier milliardaire.

Le shérif Anderson a indiqué que le temps jouait contre les équipes de recherches alors que des tempêtes de neige menacent la région. «S'il neige, cela va anéantir tout espoir de retrouver des traces du corps ou d'autres preuves», a-t-il expliqué.

Les recherches avaient commencé mercredi après la découverte par un randonneur, Preston Morrow, de cartes d'identité au nom de Fossett, d'un sweat-shirt en mauvais état et d'une somme de 1.005 dollars.

Le lieu de l'accident se situe à environ 400 mètres de l'endroit où ces effets personnels ont été découverts.

Preston Morrow a expliqué dans des interviews à la presse être tombé sur ces objets par hasard après avoir pris un raccourci. «J'ai trouvé les pièces d'identité et les autres cartes ainsi que des billets de 100 dollars dans de la boue et des aiguilles de pins», a-t-il raconté.

«Il n'y avait pas de photos de Fossett, mais il y avait un nom et des pièces d'identité... mais je n'ai pas réalisé tout de suite de qui il s'agissait», a ajouté le randonneur.

L'appareil, un Bellanca 8KCAB (N240R), était porté disparu depuis le 3 septembre 2007. Steve Fossett avait décollé ce jour là de la piste de son ranch dans la localité de Yerington dans le Nevada (ouest).

Il n'avait pas déposé de plan de vol et n'est pas revenu au bout des trois heures prévues, ne donnant depuis plus de signe de vie.

Après un mois de recherches intensives en 2007, les autorités du Nevada avaient suspendu les opérations de secours et en février 2008, un juge de Chicago avait reconnu officiellement le décès du milliardaire, âgé de 63 ans.

Steve Fossett s'était forgé une solide réputation de dur-à-cuire après avoir notamment survécu à la chute de 9.000 mètres de son ballon au large de l'Australie au cours d'une tentative de record de tour du monde.