L'Allemagne et la Russie ont fait état samedi de progrès sur le processus de paix en Ukraine, notamment sur la question sensible des élections locales et du retrait des armes, à l'issue d'une rencontre ministérielle à Berlin.

« La situation n'est toujours pas facile mais je peux vous dire aujourd'hui, avec soulagement, que (la réunion) s'est déroulée avec beaucoup moins de confrontation que les précédentes fois et que nous avons fait des progrès dans certains domaines », a déclaré à la presse le ministre allemand des Affaires étrangères, Frank-Walter Steinmeier, à l'issue de la rencontre qui a duré plus de trois heures.

Il était l'hôte de cette réunion à laquelle ont participé ses homologues russe, Sergueï Lavrov, ukrainien, Pavlo Klimkin, et français, Laurent Fabius, et qui avait pour objectif de poser les jalons d'un sommet au niveau des chefs d'État et de gouvernement de ces quatre pays, le 2 octobre à Paris.

« Nous pouvons dire qu'aujourd'hui, c'était une étape importante pour la préparation du sommet », a également souligné M. Lavrov, cité par les agences de presse russes.

Sur la question des élections locales en Ukraine, M. Steinmeier a parlé de « progrès significatifs ». « Il y a un accord de principe qu'une base commune (entre les autorités de Kiev et les séparatistes) doit être trouvée », a-t-il ajouté.

M. Lavrov a estimé qu'il y avait encore sur cette question des « divergences » sur les modalités des élections dans les républiques autoproclamées de Donetsk et de Lougansk. Mais « pour la Russie, la France et l'Allemagne, l'impression générale est que ces divergences peuvent être surmontées », a-t-il dit.

Selon une source proche des négociations, « on peut penser que les deux ministres russe et ukrainien étaient venus à la réunion avec des instructions claires de faire avancer les choses en vue peut-être d'un accord lors du sommet » du 2 octobre à Paris.

Dans le cadre d'une possible formule de compromis les séparatistes prorusses dans l'est de l'Ukraine pourraient renoncer à leurs projets d'élections séparées, selon cette source.

En vertu des accords de paix de Minsk 2, conclus en février, des élections locales doivent se tenir dans la zone du conflit avant fin 2015 en conformité avec la loi ukrainienne et les normes internationales.

Les autorités de Kiev ont prévu des élections locales le 25 octobre, mais les rebelles prorusses veulent tenir ces élections selon leurs propres règles et à des dates différentes, le 18 octobre à Donetsk et le 1er novembre à Lougansk.

Frank-Walter Steinmeier a aussi fait état d'avancées sur une autre question sensible : celle du retrait des armes lourdes et de calibre inférieur à 100 mm de part et d'autre de la ligne de front en Ukraine.

« Nous sommes tous convenus que le nouveau cessez-le-feu du 1er septembre était respecté et à présent il s'agit de le consolider », a-t-il dit.

La question du retrait des armes joue à ce titre un rôle crucial. M. Steinmeier estime que les parties étaient « très proches » d'un accord.

Le projet d'accord sur le retrait des armes de 100 mm « est prêt à 90 %, il reste quelques détails à régler mais le diable se trouve toujours dans les détails », a jugé pour sa part M. Lavrov. « Nous espérons que les questions qui restent seront résolues lors de la prochaine réunion du groupe de travail (du Groupe de contact sur l'Ukraine, ndlr) sur la sécurité, qui se tiendra les 15-16 septembre à Minsk », a-t-il ajouté.