Washington a lancé samedi soir un avertissement à Moscou après une série d'attaques de groupes armés pro-russes contre des villes de l'est de l'Ukraine, dénoncées par le gouvernement pro-européen de Kiev comme une «agression» de la Russie.
Se déclarant «très inquiet» face aux «risques croissants d'affrontements violents», le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon a de son côté appelé tous les protagonistes de la crise en Ukraine à «faire preuve du maximum de retenue» et à dialoguer pour faire baisser la tension.
Le secrétaire d'État américain John Kerry a averti par téléphone son homologue russe Sergueï Lavrov que Moscou devra faire face à des «conséquences supplémentaires» si la tension ne retombe pas avec l'Ukraine voisine et si les troupes russes ne se retirent pas de la frontière.
Cet avertissement intervient au lendemain de l'annonce par Washington de sanctions contre six responsables de Crimée --dont le vice-premier ministre qui a facilité l'organisation du référendum en Crimée-- et un groupe gazier, soupçonnés de menacer «la paix et la stabilité en Ukraine».
Selon un haut responsable du département d'État, M. Kerry a exprimé à M. Lavrov «sa profonde inquiétude» devant le fait que les attaques menées en début de journée par des militants armés ont été «orchestrées et synchronisées, de la même manière que les précédentes attaques dans l'est de l'Ukraine et en Crimée».
De son côté, la Maison-Blanche a dénoncé ces «campagnes organisées d'incitation (à la déstabilisation) et au sabotage». Elle a également annoncé que le vice-président américain Joe Biden se rendrait à Kiev le 22 avril pour non seulement réitérer le soutien de Washington aux autorités de Kiev, mais aussi pour tenter d'améliorer la sécurité énergétique de ce pays.
Alors que des combats se déroulaient dans plusieurs villes, le président par intérim au pouvoir depuis le renversement d'un régime pro-russe fin février, Olexandre Tourtchinov, a réuni dans la soirée à Kiev un conseil de sécurité, selon le ministre de l'Intérieur, Arsen Avakov. La réunion s'est achevée sans annonce peu après minuit (21h00 GMT). «Les participants ont étudié les questions et les mesures en rapport avec la normalisation de la situation dans l'est de l'Ukraine», a simplement indiqué un communiqué.
Une réponse forte
Des militants nationalistes s'étaient rassemblés à proximité pour exiger une réponse forte des autorités. Dmitro Iaroch, chef du parti nationaliste Pravy Sektor (secteur droit), qualifié de «fasciste» par les pro-russes, a de son côté appelé ses partisans à se «préparer à l'action».
Ce regain de tensions intervient à un moment où des pourparlers Russie/Ukraine/États-Unis/Union européenne sont annoncés pour jeudi prochain à Genève et où le président russe Vladimir Poutine a averti que la crise pourrait mettre en danger les approvisionnements en gaz de l'Europe.
De son côté, M. Avakov a dénoncé «une agression extérieure de la Fédération de Russie», affirmant que les assaillants avaient «des armes uniquement utilisées dans les forces armées russes».
Selon lui, des combats se sont notamment déroulés dans les localités de Kramatorsk et Krasny Liman, dans la province de Donetsk, frontalière de la Russie. Il n'a pas fait état de morts ou de blessés.
Le ministère de l'Intérieur a de son côté fait état d'une attaque repoussée contre une usine chimique à Donetsk où sont stockés des explosifs.
Tôt samedi matin, des hommes armés étaient repassés à l'offensive dans l'Est, prenant quasiment le contrôle de la localité de Slaviansk, à égale distance des trois principales villes de la région, Kharkiv, Donetsk et Lougansk, qui ont toutes connu des mouvements pro-russes.
Ces nouveaux assauts surviennent six jours après une première série d'attaques à l'issue desquelles les séparatistes avaient proclamé une «république souveraine», tout en ne contrôlant que deux bâtiments publics à Donetsk et Lougansk.
La Russie, qui a mis en garde Kiev contre toute répression sanglante des troubles, qu'Américains et Ukrainiens l'accusent d'ailleurs d'orchestrer, a massé jusqu'à 40.000 hommes à la frontière, selon l'OTAN, faisant craindre qu'elle ne saisisse le prétexte de ces événements pour intervenir. D'autant que le président Vladimir Poutine s'est engagé à protéger «à tout prix» les populations russes de l'ex-URSS.
Les assaillants de Slaviansk, en treillis sans insigne, casqués et masqués, ont hissé le drapeau russe. Des centaines de sympathisants se sont rassemblés à proximité, scandant «Russie ! Russie !».
Les pro-Russes réclament le rattachement à la Russie, ou au minimum un référendum sur davantage d'autonomie régionale.
Faire cesser les «provocations»
À Donetsk, environ 200 manifestants pro-russes ont envahi le siège de la police dans l'après-midi, avait constaté l'AFP. Ils n'ont rencontré aucune résistance et des membres des forces antiémeute sur place ont apparemment changé de camp, arborant des insignes pro-russes. La plupart des manifestants sont ensuite repartis, une vingtaine seulement restant sur place.
Ces attaques interviennent au lendemain d'un déplacement à Donetsk du premier ministre Arseni Iatseniouk, pour tenter de désamorcer la crise qui menace ce pays de 46 millions d'habitants que ses nouveaux dirigeants veulent arrimer à l'Europe.
Le ministre ukrainien des Affaires étrangères, Andrii Dechtchitsa, s'est entretenu samedi avec son homologue russe Sergueï Lavrov, lui demandant de faire cesser les «provocations».
M. Lavrov a démenti toute responsabilité, jugeant au contraire «inadmissible» que Kiev parle d'utiliser la force. Il a appelé les autorités ukrainiennes à «tenir compte des exigences légitimes» des russophones.
La crainte majeure est la répétition du scénario joué en mars en Crimée. Après des opérations similaires menées par des hommes armés non identifiés, des militaires russes selon tous les observateurs, la péninsule ukrainienne a été rattachée à la Russie à l'issue d'un référendum non reconnu par Kiev et les Occidentaux.
M. Lavrov a assuré vendredi que Moscou n'avait aucune prétention sur les régions russophones de l'Est ukrainien, ce qui irait selon lui «à l'encontre des intérêts fondamentaux» russes.