Le regard vide comme s'il se trouvait dans son propre monde, les cheveux hirsutes orange fluo, James Holmes a comparu hier en cour. Il s'agissait de sa première apparition depuis le massacre de vendredi dernier au cinéma Century 16, le pire carnage de masse provoqué par un tireur dans l'histoire des États-Unis.

La séance a duré 11 minutes et n'a pas semblé intéresser le suspect. Quand le juge William B. Sylvester lui a demandé s'il «comprenait ses droits», l'homme de 24 ans est resté impassible. C'est l'avocate commise d'office, Tamara Brady, qui a répondu à sa place par l'affirmative.

James Holmes est soupçonné d'avoir tué 12 personnes et d'en avoir blessé 58 autres dans une tuerie qui a duré environ 7 minutes, tôt vendredi. Il n'a pas semblé regarder le juge ni les citoyens assis dans la salle, parmi lesquels se trouvaient des proches d'au moins cinq victimes.

James Holmes comparaîtra de nouveau lundi prochain au palais de justice du comté d'Arapahoe, et sera vraisemblablement accusé de meurtre prémédité. Il a été placé en isolement pour sa protection, a indiqué la police d'Aurora.

Interrogée après la comparution, la procureure en chef, Carol Chambers, a affirmé que son équipe allait devoir travailler fort pour présenter un dossier convaincant au juge. «Des gens pensent que des cas comme celui-ci sont gagnés d'avance. Je peux vous dire que dans notre domaine, rien n'est jamais gagné d'avance. Nous allons être précis et méticuleux.»

Elle n'a pas voulu préciser si elle comptait demander la peine de mort, exceptionnelle au Colorado. L'État n'a exécuté qu'un seul détenu depuis 40 ans. «C'est une chose dont je devrai discuter avec les familles des victimes», a-t-elle déclaré. Au Colorado, Mme Chambers est connue comme étant généralement favorable à la peine de mort: deux des trois personnes actuellement en attente de la peine capitale au Colorado ont été condamnées dans des procès où elle était la procureure.

»C'est leur fils»

Hier, l'avocate des parents de James Holmes, Lisa Damiani, a également donné un point de presse à San Diego, où la famille réside. «Leurs pensées vont aux familles des victimes de cette tragédie», a-t-elle déclaré.

L'avocate a précisé que la mère du suspect, Arlene Holmes, ne savait pas qu'une tuerie avait eu lieu quand elle a reçu l'appel d'un journaliste, vendredi matin à 5h45 (heure de la Californie). Mme Damiani n'a pas voulu dire si les parents avaient observé des signes d'instabilité chez leur fils, ancien étudiant doué qui avait reçu une bourse d'études du prestigieux Institut national de la santé (INH) du gouvernement américain.

Questionnée sur les rapports entre la famille et le suspect, Mme Damiani a dit que les parents soutenaient James Holmes et étaient «inquiets» de la possibilité de la peine de mort. «C'est leur fils», a-t-elle dit.

Dimanche, Dan Oates, chef de police d'Aurora, a dit sur les ondes de CBS que l'enquête allait se poursuivre au moins toute la semaine. James Holmes ne collabore pas avec les autorités, a-t-il noté.

M. Oates a affirmé que les policiers ont pu arrêter le suspect rapidement après la tuerie, car son accoutrement avait soulevé des doutes chez des policiers dépêchés sur place. Le suspect était vêtu d'un gilet pare-balles, d'un masque et d'un casque qui le faisaient passer pour un membre d'une unité tactique. Or, des policiers ont remarqué que son masque à gaz était différent de ceux employés par les forces de l'ordre.

«Je suis fier que mes policiers aient remarqué ce détail, et qu'ils aient décidé de l'aborder et de l'appréhender.»