Haïti entre dans une période d'attente douloureuse, douleur que partage les familles canadiennes d'au moins 10 disparus dans les ruines de l'Hôtel Montana, à Port-au-Prince.

Le gouvernement haïtien tarde à déclarer la fin des recherches pour les survivants, a confié un haut fonctionnaire au ministère canadien des Affaires étrangères. «Nous espérions que ça se fasse hier. On nous avait dit que ça se ferait aussi tôt que jeudi mais nous voilà vendredi et toujours pas de déclaration», a dit ce fonctionnaire qu'on ne peut nommer.

Tant que l'ordre d'arrêter de chercher des survivants n'est pas donné, impossible pour les équipes de passer aux travaux de récupération des corps, impossible pour les familles qui croient les leurs pris dans les décombres de l'hôtel de savoir ce qui en est.

Deux de ces familles, l'une à Montréal, l'autre à Québec, se sont plaints publiquement au cours des derniers jours du peu d'information que leur fournit Ottawa depuis le séisme de la semaine dernière. Une troisième famille a partagé, plus discrètement, les mêmes frustrations.

Les familles réclament de parler à quelqu'un des services consulaires canadiens plutôt qu'à l'un des téléphonistes qui, au centre d'opérations du ministère des Affaires étrangères, répond à des milliers d'appel - 30 500 depuis le séisme - et qui n'a aucune information précise à leur donner.

Le ministre des Affaires étrangères promettait, vendredi après-midi en conférence de presse, de s'assurer qu'on s'occupe d'eux. «J'ai pris connaissance de ces plaintes-là. Et j'ai demandé justement des explications. Et je me suis assuré aujourd'hui que les efforts pour reparler à ces gens-là se fassent le plus rapidement possible», a déclaré le ministre.

Le gouvernement du Canada a confirmé vendredi après-midi que 17 Canadiens ont péri dans le tremblement de terre qui a fait, selon les estimés, 200 000 victimes. Le ministère des Affaires étrangères signale que 283 Canadiens n'ont pas encore été retrouvés. Quant au nombre de Canadiens évacués d'Haïti, il n'a pas bougé depuis 24 heures: 1765.

Vendredi matin, le premier ministre Stephen Harper a eu quelques mots pour Haïti alors qu'il réunissait son caucus pour célébrer les quatre ans au pouvoir de son parti.

Il a promis que le Canada n'abandonnera pas ses voisins haïtiens et qu'il les aidera à «retrouver le chemin de l'espoir».

Même avant le séisme du 12 janvier, seule l'Afghanistan devançait Haïti au chapitre de l'aide canadienne reçue. En 2006, le Canada avait promis 555 millions $ en cinq ans pour combattre la pauvreté et stimuler le développement en Haïti.

Le Canada a injecté une somme supplémentaire de 135 millions $ aux opérations de secours, tandis que l'aide des citoyens canadiens se chiffre à quelque 40 millions $.