Le violent tremblement de terre qui a secoué Haïti n'a rien d'étonnant, selon un géologue qui connaît bien la région. Une faille aussi grande que celle de San Andreas, en Californie, traverse l'île d'Hispaniola, que se partagent Haïti et la République dominicaine.
«Dans cette région, les montagnes sont en direction est-ouest, séparées par de grandes vallées. Et certaines de ces vallées représentent des failles importantes», explique le géologue Normand Goulet, professeur au département des sciences de la Terre à l'UQAM.
Selon Maurice Lamontagne, sismologue à Ressources naturelles Canada, un tremblement de terre survient lorsque les forces géologiques, qui sont appliquées le long des failles, excèdent la résistance de la faille. «Ça glisse abruptement, et c'est ce qui donne les grands tremblements de terre, explique-t-il. Et plus le mouvement se fait sur une longue distance, plus la magnitude du tremblement de terre sera forte et plus grandes seront les ondes sismiques engendrées.»
Selon M. Lamontagne, le fait que l'épicentre du tremblement de terre soit assez près de la surface du sol ajoute à l'importance des dommages. À surveiller aussi, selon le sismologue: de possibles glissements de terrain dans les zones montagneuses.
Question magique
Aurait-il été possible de prévoir le séisme? «C'est la question magique, dit le géologue Normand Goulet. Non, on ne pouvait pas prévoir.» D'ailleurs, son fils François, également géologue, se trouvait en République dominicaine hier, juste à la frontière avec Haïti.
«Ils ont ressenti une secousse pendant qu'ils étaient en train de manger. Les gens étaient un peu affolés dans le village où ils se trouvaient», souligne M. Goulet, qui a réussi à parler à son fils hier soir. Aucun dommage n'a été signalé à cet endroit.
Selon le sismologue Maurice Lamontagne, la magnitude de ce tremblement de terre ressemble à celle du séisme de San Francisco, il y a 20 ans. Quant au dernier tremblement de terre en Haïti, il remonte à 1984 et avait une magnitude de 6,7 sur l'échelle de Richter.