Le Japon a officiellement demandé à l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) l'envoi d'une équipe d'experts après les explosions dans une centrale nucléaire, a déclaré lundi le directeur général de l'agence onusienne, Yukiya Amano.

«Le gouvernement japonais a demandé aujourd'hui à l'agence de lui fournir des missions d'experts. Nous sommes en discussion avec le Japon concernant les détails», a déclaré M. Amano selon le texte d'un discours prononcé au cours d'un briefing technique qui a lieu à huis clos à Vienne, siège de l'agence.

L'AIEA a proposé son aide au pays dès vendredi, après le séisme et le tsunami qui ont frappé le Nord-Est du Japon et endommagé la centrale nucléaire de Fukushima 1, située à seulement 250 km de Tokyo. La centrale enchaîne les accidents, faisant craindre une fuite radioactive.

Le séisme de magnitude 8,9 - le plus fort jamais enregistré au Japon - suivi par un tsunami avec des vagues de dix mètres de haut, dont le bilan pourrait dépasser 10 000 morts, sont «une tragédie aux dimensions cataclysmiques. Il s'agit de l'une des plus grandes catastrophes naturelles du monde moderne, dont toute l'étendue reste incertaine», a déclaré M. Amano, le Japonais, qui dirige l'AIEA depuis 2009.

«J'adresse nos plus profondes condoléances à la population et au gouvernement du Japon», a-t-il ajouté.

Les systèmes de refroidissement sont tombés successivement en panne dans trois des six réacteurs de la centrale de Fukushima 1 datant des années 70.

Après plusieurs opérations destinées à stopper un début de fusion, deux explosions de vapeur d'hydrogène se sont produites samedi et lundi au niveau des bâtiments abritant les réacteurs 1 et 3.

Dans le bâtiment 3, l'explosion a soufflé lundi matin le toit, mais n'a pas affecté l'enceinte de confinement abritant le réacteur, a précisé l'opérateur Tokyo Electric Power (Tepco).

Un processus similaire s'est engagé autour du réacteur numéro 2, mais une grosse explosion a été jugée improbable lundi par le gouvernement.

Le chef de l'AIEA a également annoncé qu'à partir de mardi, l'AIEA organiserait un briefing technique quotidien pour les pays membres et la presse à 14h GMT (10h heure de Montréal).