Barack Obama et Mitt Romney, les deux candidats à l'élection présidentielle du 6 novembre aux États-Unis, ne se connaissent pas beaucoup. L'une des rares fois où ils ont eu l'occasion de discuter remonte à la fin de 2008. Barack Obama avait alors téléphoné à Mitt Romney pour lui témoigner son soutien alors que des médecins venaient de diagnostiquer un cancer du sein à sa femme, Ann.
«Il a été assez gentil pour appeler à la maison quand ma femme était malade. Il a dit que Michelle et lui pensaient à ma femme dans leurs prières», avait déclaré Mitt Romney dans un entretien réalisé après cet appel téléphonique. «Je lui ai dit, »Monsieur le président élu, Ann et moi pensons aussi à vous dans nos prières«. Et c'est le cas.»
Même si leurs destins politiques se sont rapprochés ces derniers temps, les deux hommes n'ont pas eu beaucoup d'occasions d'avoir de contacts directs. Le dernier face-à-face entre le président démocrate et l'ancien gouverneur du Massachusetts remonte à près de cinq ans.
«Je ne le connais pas très bien», a déclaré Barack Obama lors d'une entrevue avec l'Associated Press. «Je pense que le gouverneur Romney est manifestement parvenu à un succès extraordinaire avec ses affaires et il est très concentré sur l'accession à la présidence. Il tient beaucoup à sa famille et je pense qu'il tient beaucoup à sa foi.»
Mitt Romney a également eu des mots gentils concernant le président, en le présentant comme un bon père de famille. Mais le ton a été beaucoup moins élogieux pendant la majeure partie de la campagne électorale, et ce sera très probablement le cas pendant le débat de mercredi soir.
Mitt Romney accuse le président sortant d'avoir des opinions «plus européennes qu'américaines». Barack Obama affirme pour sa part que son adversaire ignore la moitié du pays.
Les deux hommes ont quelques similarités. Ils sont tous les deux diplômés de la faculté de droit d'Harvard. Ils sont multimillionaires, même si la fortune de Mitt Romney, estimée à 250 millions $ US, dépasse largement celle de Barack Obama, qui s'élève à 8,3 millions $ US.
Les deux hommes se sont rencontrés pour la première fois en 2004, lors d'une réunion du gratin de la politique et des médias à Washington. Mitt Romney, qui était alors gouverneur du Massachusetts, et Barack Obama, sénateur de l'Illinois, avaient été invités par le Gridiron Club à prononcer chacun un discours à l'occasion d'un dîner. L'ambiance festive de la soirée les avait toutefois amenés à faire des interventions pleines d'humour, sans insister sur leurs divergences politiques.
C'est dans le New Hampshire que les deux hommes se sont rencontrés pour la dernière fois, selon leurs collaborateurs. En janvier 2008, les candidats aux primaires républicaines et démocrates s'étaient affrontés lors de débats organisés l'un à la suite de l'autre. Quand les républicains avaient terminé leur prestation, le modérateur avait invité les démocrates qui attendaient en coulisses à les rejoindre brièvement sur scène, d'une manière amicale.
Barack Obama et Mitt Romney avaient alors échangé des sourires et s'étaient serré la main. Le candidat républicain allait renoncer peu après à la course à la Maison-Blanche, John McCain obtenant finalement l'investiture du Parti républicain, avant d'échouer dans la dernière ligne droite face à Barack Obama.
MM. Obama et Romney ont eu un seul échange direct pendant la campagne cette année. Le président Obama a téléphoné à son rival à la fin du mois de mai, quand le candidat républicain venait de remporter l'investiture de son parti. Il avait félicité Mitt Romney en lui disant qu'il était impatient d'avoir «un débat important et salutaire sur l'avenir des États-Unis».