À 17 jours de l'élection présidentielle, Cindy McCain, l'épouse du candidat républicain, s'engage directement dans la campagne, en entamant samedi en Pennsylvanie une tournée en bus inédite, afin d'aider son mari à remonter la pente dans les sondages.

Le temps est compté jusqu'à l'élection du 4 novembre alors que le camp de John McCain reste en retrait dans les sondages: son adversaire démocrate Barack Obama était toujours crédité de 7 points d'avance samedi, selon une moyenne réalisée par le site RealClearPolitics.

Cindy McCain, 54 ans, a donc été réquisitionnée pour battre la campagne.

Mme McCain n'avait eu jusque là qu'un rôle quasi-secondaire, se contentant de prononcer quelques mots, lorsqu'elle était présente, en introduction des discours de son mari au cours des rassemblements organisés.

Elle a déjà assisté à de nombreux meeting aux côtés de son époux et même parfois seule. Selon l'entourage du candidat républicain, elle a fait de nombreuses visites, notamment dans des écoles. Mais c'est la première fois qu'elle fait une tournée en bus au cours de la campagne présidentielle, a-t-on expliqué de même source.

Les projeteurs se braquent donc sur Mme McCain.

Samedi, le New York Times a publié un portrait peu flatteur de l'épouse du candidat la présentant notamment comme n'ayant rien fait d'autre depuis des années qu'investir dans la carrière de son mari. Le camp McCain a déjà répondu dans un communiqué samedi: «Le New York Times s'est abaissé plus bas que nous ne pouvions imaginer en essayant de discréditer une femme dont le seul tort est d'être mariée à l'adversaire du candidat favori de ce journal, Barack Obama».

Mme McCain qui a épousé un militaire, fils et petit-fils d'amiraux, arbore souvent sur son tailleur deux broches figurant en lettres brillantes «Navy» et «USMC» (United States Marines Corps). Elle porte également une étoile bleue signifiant qu'elle a un fils sous les drapeaux.

Ce week-end, elle s'apprête à remplir une mission difficile, puisqu'elle devra tenter de convaincre des électeurs de Pennsylvanie (est) de voter pour son mari. Dans cet Etat, qui a voté démocrate lors des quatre dernières élections présidentielles, les 21 grands électeurs chargés d'élire le président compteront beaucoup dans la balance.

Au total, pour remporter la Maison Blanche, il faut obtenir 270 grands électeurs sur les 538 à élire.

«Mon mari vous offre son expérience, sa capacité à diriger, sa moralité, les trois qualités qui font un président», a-t-elle expliqué vendredi aux électeurs de Melbourne (Floride, sud-est) avec John M. McCain à ses côtés.

Vendredi, comme pour compléter l'opération de séduction, auprès de la presse cette fois-ci, elle avait distribué des friandises d'Halloween aux journalistes présents dans l'avion de campagne de son mari.

Parallèlement, John McCain est attendu ce week-end en Caroline du Nord, puis en Virginie et dans l'Ohio.

La riche héritière de la famille de brasseurs de bière Hensley, qui a fondé un groupe devenu l'un des plus importants distributeurs de bière Anheuser-Busch aux Etats-Unis, a donc été choisie pour porter l'offensive dans un Etat démocrate pendant que John McCain, lui, défendra les Etats républicains remportés par George W. Bush.

Alors que Cindy McCain passe un peu plus de temps sur le devant de la scène, ses revenus ont été publiés sur le site de campagne du sénateur de l'Arizona. Elle a déclaré en 2007 plus de 4 millions de dollars, selon ses avis d'imposition.