Mettant les attaques politiques de côté le temps d'une soirée, les candidats à la Maison Blanche Barack Obama et John McCain ont rivalisé d'humour et d'autodérision lors d'un dîner de charité, le candidat démocrate se comparant notamment à Superman tandis que son rival républicain évoquait le désormais célèbre «Joe le plombier».

Dans une référence à Superman, Barack Obama a déclaré à l'assistance: «contrairement aux rumeurs que vous avez entendu, je ne suis pas né dans une mangeoire. Je suis né sur Krypton et j'ai été envoyé ici par mon père Jor-el pour sauver la planète Terre.»

Le sénateur de l'Illinois s'est également moqué de son discours d'acceptation à la convention démocrate prononcé le 28 août dernier. Il s'était alors exprimé dans un stade de football américain rempli de dizaines de milliers de personnes sur une scène à l'esthétique travaillée avec des colonnes grecques en arrière-plan.

Evoquant le dîner de bienfaisance, il a lancé: «on m'avait dit initialement qu'on pourrait l'organiser au Yankee Stadium», célèbre stade de baseball new-yorkais. Puis, marquant une pause et regardant autour de lui: «Quelqu'un pourrait-il me dire où sont passées les colonnes grecques que j'avais demandées?»

De son côté, John McCain a raconté avoir remplacé son équipe de conseillers par «Joe le plombier», un habitant de l'Ohio cité ces derniers jours dans la campagne comme une figure symbolique de l'Américain moyen.

Lors de son dernier débat télévisé avec Obama mercredi soir, le candidat républicain avait parlé de «Joe le plombier» comme d'"un petit entrepreneur honnête et travailleur qui n'aurait pas assez de revenus pour faire face à une hausse d'impôts prévue dans le programme d'Obama».

«Ce que (les démocrates) ne savent pas c'est que Joe le plombier a récemment signé un contrat très lucratif avec un couple fortuné pour s'occuper des travaux dans l'ensemble de leurs sept maisons», a déclaré lors du dîner John McCain, déclenchant l'hilarité générale avec cette allusion transparente à son propre couple. Le candidat républicain est en effet connu pour posséder sept propriétés.

Le dîner de bienfaisance a été organisé jeudi soir par l'achidiocèse catholique de New York au profit des enfants nécessiteux, et a permis de collecter 4 millions de dollars (2,9 millions d'euros).

Les deux hommes ont terminé leur intervention par des compliments l'un pour l'autre. McCain a salué la «grande habileté, énergie et détermination» d'Obama. «Ce n'est pas pour rien qu'il a inspiré tellement de gens dans son propre parti et au-delà. Je ne peux pas souhaiter bonne chance à mon adversaire mais je souhaite que tout aille bien pour lui.»

De son côté, Obama a déclaré que peu d'Américains avaient servi leur pays avec «autant d'honneur et de distinction» que McCain, ancien pilote de l'aéronavale et prisonnier de guerre pendant la guerre au Vietnam.