Un des principaux chefs du Hamas, Nizar Rayan, a été tué jeudi avec ses quatre épouses et trois de ses enfants dans un raid aérien israélien qui a détruit sa maison dans la bande de Gaza, ont annoncé des sources médicales.

Rayan, 51 ans, est le plus haut responsable du Hamas à trouver la mort dans un raid israélien depuis le début, samedi, de l'offensive aérienne destinée à mater le mouvement islamiste dans la bande de Gaza.Deux F-16 israélien ont tiré deux missiles sur la maison, dans le camp de réfugiés de Jabaliya (nord de la bande de Gaza), la réduisant en un tas de ruines, selon des témoins.

Le raid a aussi coûté la vie aux quatre femmes de Rayan, le nombre maximum d'épouses autorisé par l'islam, deux de ses filles, âgées de sept et dix ans, et un fils âgé de dix ans, selon les sources médicales et des responsables du Hamas. Quatre autres personnes ont également été tuées.

Le corps, décapité, du responsable islamiste a été projeté dans la rue par la force de l'explosion, selon les témoins.

Des dizaines de secouristes et des centaines de voisins fouillaient dans les gravats à la recherche d'éventuels survivants ou d'autres cadavres piégés dans les ruines.

«C'était comme un tremblement de terre», a raconté l'un des voisins pour décrire le bruit des explosions.

Une vingtaine de maisons jouxtant celle de Rayan ont été détruites ou endommagées dans le raid. Quinze personnes ont été blessées.

Un incendie s'est déclaré dans l'une d'elles au rez-de-chaussée. Retranché à l'étage, Mohammad Al-Madhoun, 75 ans, refuse de partir. «Je vais mourir comme cheikh Nizar, assène-t-il. Je l'avais supplié de quitter sa maison mais il a refusé».

Un porte-parole militaire israélien s'est contenté d'indiquer que la maison de Rayan avait été visée par un appareil de l'armée de l'air.

Nizar Rayan, barbe fournie et calotte blanche sur la tête, était un ténor de l'aile radicale du Hamas.

Connu pour ses talents d'orateur, il s'illustrait par ses déclarations au vitriol contre Israël mais aussi contre l'Autorité palestinienne du président Mahmoud Abbas délogée de Gaza par le Hamas en juin 2007.

Il avait ainsi promis en octobre 2007, lors d'un rassemblement à Gaza, que le Hamas prendrait également le contrôle en Cisjordanie, et prévu une imminente chute de M. Abbas.

La télévision du Hamas, Al-Aqsa TV, a diffusé après sa mort une allocution qu'il avait livrée la veille pour dénoncer l'offensive israélienne en cours.

«Nous allons bien et la résistance à Gaza va bien. L'Etat des juifs ne nous fera pas plier», affirme-t-il dans l'enregistrement.

Evoquant une éventuelle offensive terrestre israélienne, il proclame : «Nous saurons comment tuer et capturer des soldats de l'ennemi et comment le mettre en déroute».

«Grâce à Dieu le Hamas vaincra», assure-t-il.