Les capsules russe Soyouz et chinoise, Shenzou sont actuellement les seules à pouvoir amener des humains en orbite. Mais de nombreux projets sont dans les cartons.
L'Agence spatiale européenne est parmi les plus avancées, son vaisseau-cargo automatisé, qui formerait la base du module habité, étant opérationnel depuis 2008. L'ATV européen, pour le moment, se désintègre en rentrant dans l'atmosphère.
Trois sociétés américaines planchent pour leur part sur des versions habitées de leurs vaisseaux cargos en voie de développement, Dragon, Cygnus et Sundancer. L'Organisation de recherche spatiale de l'Inde travaille également sur une capsule habitée et un vaisseau-cargo national.
Plus en amont, et pour des voyages plus longs, l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise et la NASA ont testé en orbite des « voiles spatiales » permettant de profiter du mouvement des particules solaires. L'Ikaros nippon a « volé » en 2010 et la NanoSail américaine en 2011. Cette approche ne permettrait pas de quitter la Terre, mais une fois en orbite, elle assurerait une propulsion avec un carburant inépuisable, mais une faible accélération.
- Mathieu Perreault