La reine Élisabeth II a fêté jeudi ses 85 ans - dont 59 de règne - en participant à la messe du jeudi saint à l'abbaye de Westminster, une cérémonie qui a pris des allures de répétition générale à huit jours du mariage du prince William en ce même lieu.

La reine, née le 21 avril 1926, célèbre traditionnellement son anniversaire en deux temps: en privé le jour J, puis lors d'une cérémonie officielle en juin quand la météo est plus clémente, marquée par le célèbre défilé militaire du «Trooping the colour» («Salut aux couleurs»), près de Buckingham.

Mais cette année, son anniversaire tombant le jeudi saint, la souveraine s'est rendue avec son époux le prince Philip à l'abbaye où elle s'est mariée en 1947 et où son petit-fils conduira Kate Middleton à l'autel le 29 avril.

Vêtue d'un manteau d'un bleu turquoise éclatant et d'un chapeau assorti, la souveraine, toujours alerte, a distribué, comme le veut une tradition séculaire, une bourse rouge et une bourse blanche à des personnes âgées réunies dans l'édifice, souvenir d'une époque où le souverain venait en aide aux nécessiteux le jeudi saint.

85 hommes et autant de femmes ont ainsi reçu une pièce commémorant le 90e anniversaire du prince Philip, en juin, une autre les Jeux Olympiques de 2012 à Londres, ainsi que des pièces d'argent d'une valeur faciale de 85 pence, en référence à l'âge de la reine.

Parmi les bénéficiaires, se trouvait Dorothy Boyde, 75 ans, une vieille dame qui n'avait jamais quitté l'Ile de Man avant et «ne serait jamais partie pour autre chose», comme elle l'a confiée à la BBC.

Cette cérémonie a été l'occasion pour les musiciens et les choeurs de l'abbaye, mais aussi pour les medias - à commencer par le présentateur de la BBC - de se livrer à une répétition générale à huit jours de la noce de William suivie par quelque deux milliards de téléspectateurs dans le monde.

«La reine nous a dit: vous devez travailler très dur et être un peu fatigués», a raconté George Cooper, 10 ans, un des enfants de la chorale qui répète avec acharnement pour le grand jour et avec qui la souveraine a bavardé quelques instants.

À sa sortie, Élisabeth a été accueillie par les «happy birthday» lancés par les badauds rassemblés sur le parvis.

L'Union Jack, le drapeau britannique, flottait jeudi sur tous les bâtiments officiels à Londres en l'honneur de la reine. 41 coups de canon ont été tirés à midi à Hyde Park, un des grands parcs de la capitale, puis 62 une heure plus tard depuis la Tour de Londres.

Malgré une décennie noire pour la monarchie dans les années 80-90, marquée par de nombreux scandales, la reine, aujourd'hui arrière grand-mère, est considérée comme un symbole de stabilité par ses sujets qui apprécient la rigueur et la dignité avec lesquelles elle s'acquitte de sa tache.

En dépit de son âge avancé, elle ne fait jamais relâche: visites d'écoles, inaugurations ou galas, elle s'est acquittée l'an dernier de 444 obligations officielles.

Elle s'efforce aussi de ne pas donner l'impression d'être coupée de son époque et possède un BlackBerry et un iPod, d'après ses services.

Mais l'effervescence actuelle autour de Kate et William a donné des idées à certains de ses sujets: d'après un récent sondage, un tiers aimerait que la reine abdique d'ici deux ans pour laisser la place à son petit-fils.