L'administration américaine a accepté la mise en place à partir de samedi d'un nouveau dispositif qui pourrait, en cas de succès, contenir intégralement les millions de litres de pétrole qui se répandent chaque jour dans le golfe du Mexique.
L'amiral Thad Allen, qui supervise la lutte contre la marée noire, a indiqué vendredi soir avoir approuvé le remplacement de l'entonnoir, ainsi que le déploiement d'un troisième navire sur zone, le Helix Producer.
«J'ai validé ce plan parce que la capacité de récupération de pétrole sera beaucoup plus élevée que celle obtenue avec les systèmes actuels, quand le dispositif sera en place», a-t-il expliqué.
L'amiral Allen a précisé que les conditions de mer favorables autoriseraient le début des travaux dès samedi.
L'opération pourrait être couronnée de succès dès lundi, mettant fin à plus de 80 jours de cauchemar pour les habitants de la région.
Si elle réussit, elle devrait permettre au groupe britannique BP de récupérer 80 000 barils (près de 13 millions de litres) de pétrole par jour, soit bien plus que le pétrole qui fuit actuellement dans l'océan et souille le côte de cinq États (Floride, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas), provoquant la pire marée noire de l'histoire du pays.
Toutefois, pendant les quelques jours qu'il faudra pour changer d'entonnoir, le flux de pétrole qui se déverse dans la mer pourrait augmenter de 15 000 barils par jour.
Quelque 25 000 barils par jour sont actuellement récupérés en moyenne, sur les 35 000 à 60 000 barils de brut qui sortent du puits endommagé de l'ancienne plateforme Deepwater Horizon, qui a fait naufrage le 22 avril.
BP a indiqué jeudi que les puits de dérivation en cours de forage pour stopper définitivement la fuite pourraient être mis en oeuvre à partir du 27 juillet, même si la date la plus probable reste mi-août.