Les électeurs de dix États américains se rendaient aux urnes en ce «Super mardi», avec l'espoir pour le modéré Mitt Romney de marquer des points décisifs dans la course à l'investiture républicaine pour la présidentielle de novembre.

Les électeurs ont commencé à voter dès l'aube à Columbus, capitale de l'Ohio, État phare de la consultation, où Jim Ray, 46 ans, a confié à l'AFP qu'il s'était prononcé pour M. Romney. «Je pense tout simplement qu'il a les meilleures chances de gagner contre Barack Obama», a-t-il estimé.

Harry Young, 60 ans, a assuré avoir voté pour Rick Santorum, qui joue à fond la carte des valeurs chrétiennes. Mais il a avoué qu'il n'était «pas sûr du tout» que M. Santorum ou M. Romney puissent battre le président Barack Obama, candidat à un second mandat le 6 novembre.

Les clés du scrutin de mardi étaient donc entre les mains d'indécis comme Mark Kraft, un électeur de Dublin (Ohio), qui a hésité jusqu'au dernier moment. Cet électeur de 51 ans arborant un t-shirt aux couleurs du drapeau américain a finalement choisi M. Santorum. «C'était comme jouer à pile ou face», a-t-il dit.

A Chattanooga, dans le Tennessee, Andrew Debosh, un industriel âgé de 30 ans, a choisi Newt Gingrich, très populaire dans le Sud conservateur du pays. «Je pense que c'est le meilleur candidat pour les entreprises», a-t-il dit, tout en reconnaissant que les chances de son champion étaient limitées.

Deux mois après le coup d'envoi des primaires --organisées État par État-- l'électorat conservateur ne parvient toujours pas à s'unir derrière un candidat. Attirés successivement par le conservateur Gingrich, vainqueur en Caroline du Sud, puis par M. Santorum, auteur d'une surprenante série de victoires en février, les républicains sont plus divisés que jamais.

M. Romney, un multimillionnaire considéré comme modéré, reste favori mais il peine toujours à convaincre la base conservatrice du parti.

L'affrontement prolongé entre républicains n'est pas pour déplaire aux partisans de M. Obama, qui voient les chances de leur champion augmenter à mesure que les indicateurs économiques s'améliorent. Interrogé mardi lors d'une conférence de presse sur ce qu'il avait à dire à Mitt Romney, M. Obama a répondu tout sourire: «bonne chance pour ce soir», avant de passer à la question suivante.

Dans l'Ohio, qui est aussi un des États-clés pour la présidentielle, MM. Romney et Santorum sont au coude-à-coude, selon les derniers sondages. Interrogé par l'AFP mardi matin, M. Romney a répondu qu'il espérait remporter cet Etat. «C'est un grand jour», a-t-il dit en levant le pouce, avant de remonter dans son autocar de campagne.

Les 10 États du «Super mardi» doivent désigner plus de 400 délégués, sur les 1144 nécessaires pour décrocher l'investiture. Parmi eux, la Géorgie et ses 76 délégués, l'Ohio (66 délégués) et le Tennessee (58 délégués) sont les plus importants. Les délégués iront représenter leur candidat à la convention nationale du parti qui désignera formellement en août à Tampa (Floride) l'adversaire de M. Obama.

M. Romney a réussi à remonter la pente ces derniers jours dans l'Ohio après avoir enregistré jusqu'à 10 points de retard dans les sondages. Les deux autres candidats, Newt Gingrich et Ron Paul, arrivent loin derrière.

M. Gingrich, ancien président de la Chambre des représentants et ancien élu de Géorgie, n'est donné vainqueur que dans son Etat. Mais il espère que cette victoire relancera sa campagne. Lors d'une réunion publique mardi, il s'est présenté comme le candidat des «idées». «Le seul espoir de battre Obama est d'avoir de meilleures idées», a-t-il lancé.

Mardi après-midi, Mitt Romney a quitté l'Ohio pour se rendre dans son fief du Massachusetts (Nord-Est) pour y voter à la primaire de cet Etat, qu'il semble assuré de remporter, et attendre les résultats.

Au niveau national, M. Romney mène en termes de délégués engrangés, avec 173 contre 74 pour M. Santorum, 37 pour M. Paul et 33 pour M. Gingrich, selon le site RealClearPolitics.

Les électeurs votaient également en Virginie, en Oklahoma, dans l'Idaho, dans le Dakota du Nord, dans le Vermont et en Alaska. Les premiers résultats sont attendus aux alentour de 19h00 sur la côte Est, heure de fermeture des bureaux dans plusieurs États.