Vous n'aviez probablement jamais entendu parler de Rick Santorum avant son étonnante performance, mardi, lors des caucus de l'Iowa. Ne vous en faites pas. La majorité des Américains non plus!
Cet ancien sénateur de la Pennsylvanie - il a perdu son siège en 2006, un candidat démocrate lui ayant fait subir une dégelée historique - a fait campagne sans relâche au cours des derniers mois en Iowa. Mais jusqu'à la toute dernière minute, il était ignoré tant par les habitants de l'État que par les médias.
La coqueluche des républicains conservateurs a récemment confié que l'un de ses 380 rassemblements en Iowa n'avait attiré... qu'une seule personne. Comment, alors, expliquer ce revirement? Et quelles sont les chances de Santorum de remporter la course à la direction du Parti républicain?
L'un des architectes des victoires du président Barack Obama, David Axelrod, est un bagarreur pour qui la politique est un sport de combat. Le mois dernier, lorsque le candidat républicain Newt Gingrich était en tête des intentions de vote, il a prédit sa chute imminente. De façon fort imagée.
«Plus un singe se hisse en haut d'un poteau, plus vous pouvez voir son derrière», a-t-il déclaré au sujet de Gingrich.
En somme, plus un candidat progresse dans les sondages, plus les électeurs s'informent à son sujet. Plus les médias mettent au jour ses faiblesses. Plus les reporters fouillent dans ses placards à la recherche de squelettes. Plus ses rivaux se mettent à en noircir le portrait à grand renfort de publicités négatives.
Pour paraphraser le stratège de Barack Obama, plus les fesses des républicains les moins connus se découvrent, moins les électeurs aiment ce qu'ils voient.
Parlez-en à Rick Perry, Herman Cain et Michele Bachmann. Comme Newt Gingrich, ils ont tous été en tête des sondages à un moment ou un autre de la course. Ils étaient alors considérés par les républicains les plus conservateurs comme une solution de rechange viable à Mitt Romney, jugé trop modéré. La chute a été douloureuse.
Santorum, négligé, n'a pas encore été exposé à un tel examen. Ni le programme ni le passé de cet ultraconservateur ne sont connus. Le vernis risque fort de craquer. Ses positions radicales sur plusieurs enjeux feraient passer l'ancien président George W. Bush pour un modéré.
Ses nombreuses sorties controversées sur l'homosexualité, par exemple, reviendront le hanter. Il a déjà comparé les relations sexuelles entre conjoints de même sexe à l'inceste et à la bestialité. L'automne dernier, il s'est dit choqué par la disparition de la loi qui forçait les gais dans l'armée américaine à taire leur homosexualité.
Son opposition farouche à l'avortement et la place démesurée que cet enjeu prend dans sa campagne risquent fort d'être dérangeantes. Tout comme le fait que ce père de sept enfants soit contre la contraception.
Et que dire de sa politique étrangère? Ce faucon a promis de bombarder les installations nucléaires iraniennes si le pays des mollahs ne met pas d'eau dans son vin.
Santorum aura par ailleurs beaucoup de mal à prouver qu'il a l'étoffe d'un président. Il est peu charismatique. Généralement pas très éloquent, même si certains ont fait l'éloge de son ultime discours en Iowa.
Un des aspects de sa candidature qui ont le plus fait jaser avant le scrutin a été sa... tenue vestimentaire. Sa passion pour les débardeurs a été remarquée. Dans la foulée, un site web et un compte Twitter ont été créés. Difficile de ne pas tourner en dérision ce phénomène.
Mardi, avant les caucus, un sondage a été mené auprès des participants. La moitié (49%) de ceux qui disaient vouloir voter pour le candidat ayant le plus de chances de vaincre Barack Obama ont jeté leur dévolu, ce soir-là, sur Mitt Romney. Les cinq autres candidats ayant fait campagne en Iowa se sont partagé le reste des voix.
Signe que même les républicains de l'Iowa ne semblent pas croire que Rick Santorum se retrouvera un jour à la Maison-Blanche.
Résultats finaux des caucus de l'Iowa
Mitt Romney: 30 015 votes, 24,6%
Rick Santorum: 30 007 votes, 24,5%
Ron Paul: 26 219 votes, 21,4%
Newt Gingrich: 16 251 votes, 13,3%
Rick Perry: 12 604 votes, 10,3%
Michele Bachmann: 6073 votes, 5%
Jon Huntsman: 745 votes, 0,6%