Le père Éric Dejaeger, de l'ordre catholique des Oblats, recherché au Canada pour avoir abusé d'enfants, a été expulsé mercredi de Belgique, son pays natal, où il était revenu vivre.

Le religieux de 63 ans, escorté par la police, a embarqué à l'aéroport de Bruxelles dans un avion en partance à 10h30, heure locale (04h30, heure de Montréal) pour Montréal, où il sera remis aux  autorités judiciaires locales, a indiqué Katrien Jansseune, porte-parole de l'Office des Étrangers.

Né en Belgique, Éric Dejaeger est parti dans les années 70 au Canada pour convertir les Inuit au christianisme. Inculpé pour le viol de huit enfants, il a été condamné le 5 avril 1990 à cinq ans de prison dans ce pays, avant d'être libéré au bout de 18 mois.

Après que neuf nouvelles victimes se furent manifestées au début 1995, le prêtre a fui en Belgique où il a trouvé refuge auprès de son ordre à Blanden en Flandre.

En 2001, Interpol avait diffusé un premier avis de recherche mais Éric Dejaeger ayant la nationalité belge, cela n'avait abouti à aucune extradition.

L'Église catholique belge est elle-même secouée depuis avril 2010 par des révélations en série sur des actes pédophiles commis par des prêtres depuis des décennies sur des centaines de victimes.

C'est dans ce contexte qu'en septembre 2010, le père Dejaeger s'est présenté volontairement au tribunal de Louvain en Flandre  et a été interrogé par la police locale, qui ne l'avait pas immédiatement appréhendé faute de base juridique.

La justice belge avait cependant demandé aux autorités canadiennes des informations supplémentaires.

Le tribunal de Louvain a entretemps découvert que le père oblat avait opté pour la nationalité canadienne, sans en informer les autorités belges, et qu'il avait donc perdu la nationalité belge.

En outre, le passeport du religieux ayant expiré en 1997, il séjournait de manière illégale en Belgique. L'Office des étrangers a donc décidé de l'expulser.