Les autorités yéménites ont annoncé samedi soir la «libération» par l'armée de la ville de Zinjibar, dans le sud du pays, tombée fin mai aux mains de combattants liés à Al-Qaïda.
«Les héros des forces armées et de la sécurité et les hommes loyaux des tribus ont réussi à repousser les bandes d'Al-Qaïda hors de Zinjibar, chef-lieu de la province d'Abyane», a affirmé le gouverneur de cette province sudiste, Saleh Hussein al-Zoary.
Le gouverneur, cité par l'agence officielle Saba, a affirmé que «des dizaines» de combattants extrémistes avaient été tués et que le reste avait pris la fuite.
Des habitants interrogés par l'AFP ont affirmé que l'armée avait pu reprendre le contrôle de la partie est de Zinjibar, mais que des combats se déroulaient toujours dans la ville, dont la majorité de la population a fui au cours des derniers mois.
Pour sa part, une source militaire a souligné que des brigades fidèles au président contesté Ali Abdallah Saleh et d'autres relevant du général dissident Ali Mohsen al-Ahmar, rallié à l'opposition en mars, combattaient côte à côte contre les hommes liés à Al-Qaïda à Zinjibar.
Le 29 mai, des centaines d'hommes armés se réclamant des «Partisans de la Charia», une organisation liée à Al-Qaïda, avaient pris le contrôle de la ville et assiégé la base de la 25e brigade mécanisée située à la périphérie de Zinjibar.
Des combats les opposent depuis régulièrement aux unités de l'armée entourant la ville.
L'agence Saba avait annoncé plus tôt samedi que l'armée yéménite avait pu lever le siège imposé à la 25e brigade mécanisée.
«Le président Ali Abdallah Saleh (...) a félicité les héros des forces armées et de la sécurité pour avoir mis fin au siège imposé par des insurgés d'Al-Qaïda à Abyane à la 25e brigade mécanisée», a indiqué Saba, en soulignant que le siège avait «duré plus de trois mois».
Al-Qaïda a mis à profit l'affaiblissement du pouvoir central lié à la vague de contestation populaire contre le président Ali Abdallah Saleh pour renforcer son emprise sur plusieurs localités du sud du Yémen, notamment dans la province d'Abyane.
M. Saleh, un allié de Washington contre Al-Qaïda, est en convalescence en Arabie saoudite où il avait été hospitalisé le 4 juin à la suite d'une attaque contre son palais à Sanaa.
Les autorités yéménites démentent en général toute participation des États-Unis à la lutte contre Al-Qaïda. Mais le 21 juillet, le vice-ministre de l'Information, Abdo al-Janadi, avait reconnu une aide logistique des États-Unis à l'armée yéménite dans les combats autour de Zinjibar, indiquant qu'ils avaient fait parvenir des vivres à la brigade encerclée dans la ville.
Al-Qaïda dans la péninsule arabique (Aqpa), née d'une fusion des branches yéménite et saoudienne d'Al-Qaïda en janvier 2009, est implantée dans le sud et l'est du Yémen, où des attaques contre les forces de sécurité lui sont régulièrement attribuées.