Le plus rapide des excavateurs creusant des puits de secours vers 33 mineurs bloqués dans une mine chilienne approche des 500 mètres, tandis que le second a été stoppé jeudi jusqu'à ce week-end pour changer sa tête foreuse, a indiqué le ministre des Mines.

L'excavateur T-130, qui a repris son forage mercredi après six jours d'arrêt, «avance plutôt bien» et devait atteindre les 500 m pendant la journée, a annoncé jeudi le ministre Laurence Golborne.

«On peut prévoir que si le type de roche rencontré reste le même qu'en ce moment, il pourrait arriver ce week-end à son but» de 630 m, a-t-il déclaré, réitérant le pronostic d'ingénieurs mercredi.

Le ministre a rappelé qu'il ne s'agit que de la «première perforation» d'un puits-pilote de 30 cm de diamètre, qui doit dans un deuxième temps être élargi à 70 cm, ce qui prendra davantage de temps.

«Il faudra changer la tête foreuse, et à travers le conduit existant, commencer le processus d'élargissement, ce qui prendra plusieurs semaines supplémentaires», a-t-il ajouté.

L'autre excavateur, la «Strata 950», a atteint les 320 m, puis été arrêté jeudi, «une halte normale et prévue», pour remplacer les têtes de forage «très usées, et qu'il convient de changer», a indiqué M. Golborne.

«L'engin recommencera à forer entre samedi et dimanche», a-t-il assuré.

Les deux machines percent dans un premier temps des puits-pilote de 30 cm de diamètre pour accéder aux 33 mineurs bloqués à 700 m de fond. Dans une seconde étape, elles élargiront ces puits à 66-70 cm, par lequel les mineurs seront extraits au final, un à un, via une nacelle.

L'objectif des secouristes reste de ramener les mineurs à la surface «dans un bon scénario» aux premiers jours de novembre.

Par ailleurs, la structure métallique de 45 m de haut d'un troisième excavateur, le «Plan C» des secours, a été érigée jeudi, et le forage du troisième puits devrait commencer lundi.