Les anciens présidents américains George W. Bush et Bill Clinton ont rendu hommage samedi, à la veille du 10e anniversaire du 11-Septembre, aux «héros» qui ont combattu les pirates de l'air du vol 93, à Shanksville dans le champ où l'avion s'est écrasé.

Un long mur de marbre blanc, portant les noms des 40 passagers et membres d'équipage, a été dévoilé sur le champ où s'est écrasé le Boeing 757.

Le 11 septembre 2001, certains passagers du vol 93 ont empêché les pirates d'Al-Qaïda de précipiter l'avion sur sa cible présumée, le Capitole à Washington qui se trouvait à 20 minutes de vol. L'avion s'est écrasé dans une boule de feu.

Samedi à Shanksville, des membres du service des parcs nationaux en uniforme ont sonné la cloche à la lecture des noms de chacune des victimes.

Le président George W. Bush, président il y a 10 ans, son prédécesseur Bill Clinton, l'actuel vice-président Joe Biden et le président de la Chambre des représentants John Boehner ont assisté à la cérémonie.

Les familles des victimes ainsi que plusieurs centaines de personnes étaient présentes, certains arborant des T-shirts aux couleurs des États-Unis, d'autres tenant des drapeaux américains.

Les «héros» du vol 93 «ont montré l'exemple qui nous inspire tous», a dit M. Bush ajoutant que ceux qui «ont choisi de défendre le pays» dans les années qui ont suivi ont empêché «nos ennemis d'attaquer l'Amérique de nouveau». «Une des leçons du 11-Septembre est que le mal est réel, et le courage aussi», a-t-il ajouté.

Bill Clinton a ensuite pris la parole, visiblement ému. «Ils ont sauvé Dieu sait combien de vies, ils ont empêché les terroristes de revendiquer la victoire», a dit l'ex-président.

À la tombée de la nuit, près de 3000 bougies seront allumées en mémoire de toutes les victimes des attentats du 11-Septembre.

Dimanche, le président Barack Obama doit se rendre sur place pour une cérémonie commémorative.

La sécurité sera renforcée, avec une zone d'interdiction de vol jusqu'à 18 000 pieds (5500 mètres) au-dessus de Shanksville, situé à environ 200 km de Washington.

À ce jour, le mémorial du vol 93 est constitué d'un «champ d'honneur» qui descend doucement vers le site où l'avion s'est écrasé, ainsi que d'un lieu d'accueil des visiteurs.

Des projets prévoient notamment un bosquet de 40 arbres et une «tour des voix» de 28 mètres avec des carillons, mais il manque encore 10 millions de dollars pour concrétiser ces plans. Mais samedi, M. Clinton a annoncé qu'il allait aider, avec John Boehner, à trouver ces fonds.

À l'exception d'un film sur le sujet, l'histoire du vol 93 a largement été éclipsée par la destruction des tours jumelles du World Trade Center et l'attentat qui a frappé le Pentagone.

Des enregistrements retrouvés dans les décombres après l'écrasement du vol 93 ont révélé comment les passagers et l'équipage au courant des attentats contre le World Trade Center grâce à leurs téléphones portables, ont tenté de reprendre le contrôle de l'avion.

Après les attentats, des bénévoles locaux ont entrepris d'accueillir les visiteurs auprès d'un mémorial improvisé près du grillage surplombant ce que certains ont appelé «le premier champ de bataille de l'Amérique contre le terrorisme».

Le site de 890 hectares a attiré 6.000 personnes par semaine au cours des mois d'été, avec une augmentation cette année, selon Marlin Miller, 78 ans, un pasteur méthodiste retraité, l'un des guides bénévoles.

«Il ne s'agit pas de Shanksville, mais de ce que des gens courageux ont fait ce jour-là», a-t-il dit à l'AFP vendredi.

Mais le nouveau mémorial a aussi ses détracteurs. Dans le journal local, ils ont fait publier une page de publicité affirmant que le monument ressemble à un croissant islamique et est orienté vers La Mecque.