Les explosions de pipelines sont rarement aussi dévastatrices que celle survenue jeudi en banlieue de San Francisco, mais ces accidents sont plus courants qu'on pourrait le croire.
En moyenne, 158 incidents du genre se produisent chaque année aux États-Unis. En 2009, le département des Transports a répertorié 155 explosions de gazoducs de distribution (ceux qui amènent le gaz aux résidences et aux commerces). Cette année-là, 10 personnes sont mortes et 50 ont été blessées. Le gouvernement fédéral a évalué à 32 millions de dollars les dommages à la propriété.
Ces statistiques représentent toutefois une amélioration marquée par rapport aux dernières décennies. Dans les années 70, par exemple, le département des Transports a fait état de plus de 1000 explosions par année. Selon le gouvernement fédéral, cette amélioration est en partie due à l'utilisation plus répandue de tuyaux de plastique, qui résistent à la corrosion.
En 2008, à Rancho Cordova, en Californie, un autre gazoduc de PG&E, propriétaire de celui qui s'est rompu à San Bruno jeudi, a explosé et causé des morts. Un rapport fédéral avait déterminé que l'explosion était due à l'inaction des employés de PG&E, qui auraient dû faire évacuer le quartier et trouver plus rapidement la source de la fuite.