NBC, diffuseur historique des JO aux États-Unis, est souvent accusé de verser dans le pathos afin de faire le plein de téléspectateurs en heure de grande écoute durant la quinzaine olympique.

Ce soir, cependant, la chaîne de télévision américaine n'aura pas de mal à justifier l'attention qu'elle portera à l'épreuve personnelle de Joannie Rochette.

Il faut dire que ses animateurs et journalistes auront préparé le terrain. Depuis dimanche, plusieurs d'entre eux ont évoqué le deuil de la patineuse artistique québécoise, qui a une chance de médaille dans l'une des épreuves les plus populaires auprès du public américain.

«Sur une note plus triste, la médaillée d'argent aux championnats mondiaux de patinage artistique et favorite de Vancouver, la Canadienne Joannie Rochette, a reçu une nouvelle consternante dimanche», a déclaré la coanimatrice de l'émission Today, Meredith Vieira, hier matin, à la fin d'un topo avec Kristi Yamaguchi, championne olympique en 1992. «Sa mère est morte en arrivant à Vancouver pour voir sa fille concourir. Elle a eu une crise cardiaque. Joannie a pris la décision de participer à la compétition.»

«Décision très, très difficile», a enchaîné Yamaguchi, Américaine d'origine japonaise. «Joannie devra puiser au plus profond d'elle-même pour pouvoir patiner comme elle en est capable. Je suis sûre qu'elle pense que c'est ce que sa mère aurait voulu qu'elle fasse.»

Et Meredith Vieira de hocher la tête en signe d'assentiment.

Avant même les compétitions d'aujourd'hui, NBC se vantait d'attirer ses auditoires les plus importants à l'occasion de Jeux d'hiver tenus en sol étranger depuis ceux de 1994 à Lillehammer, en Norvège. Cette année-là, le scandale impliquant deux patineuses artistiques américaines, Nancy Kerrigan et Tonya Harding, avait fourni à la chaîne de télévision un scénario digne de Hollywood et des cotes d'écoute à l'avenant.

À Vancouver, NBC a connu sa meilleure cote d'écoute mercredi dernier, grâce aux exploits de trois médaillés d'or américains: Lindsay Vonn en descente, Shaun White en demi-lune et Shani Davis en patinage de vitesse. Ceux-ci ont attiré 30,1 millions de téléspectateurs, soit près de 12 millions de plus que l'émission American Idol, qui n'avait pas fini deuxième dans la course aux audiences une seule fois depuis 2004.

Même si son histoire est d'une tristesse incomparable, Joannie Rochette ne sera pas la seule athlète du Canada à émouvoir les téléspectateurs américains aux Jeux de Vancouver. L'histoire d'Alexandre Bilodeau, médaillé d'or au ski acrobatique, et de son frère Frédéric, atteint de paralysie cérébrale, était également de nature à plaire à NBC.