Des milliers de touristes étaient bloqués vendredi à la suite de la fermeture de l'aéroport international de Bali en raison d'un épais nuage de cendres dans le ciel provenant d'une éruption volcanique sur l'île la plus touristique d'Indonésie, ont indiqué les autorités.

Compte tenu du danger pour le trafic aérien des cendres volcaniques du mont Agung projetées à quelque 2000 mètres d'altitude, l'aéroport Ngurah Rai a été fermé à 15 h jeudi et le restera au moins jusqu'à 8 h, ont précisé les autorités locales.

Cette situation a entraîné l'annulation de 446 vols domestiques et internationaux au départ et à destination de Bali. Une prolongation de la fermeture de l'aéroport au-delà de 8 h sera examinée plus tard dans la journée, a indiqué Yanus Suprayogi, un porte-parole de l'aéroport.

Quelque 75 000 passagers sont affectés. Des milliers de touristes se sont ainsi retrouvés bloqués à l'aéroport ou dans des hôtels de l'île vendredi.

L'éruption du mont Agung, culminant à un peu plus de 3000 mètres et situé à environ 75 kilomètres des principales destinations touristiques de Kuta et Seminyak, avait déjà entraîné la fermeture de l'aéroport fin 2017.

Le volcan entre régulièrement en éruption depuis qu'il s'est réveillé l'an passé. La menace d'une éruption majeure avait conduit à la fermeture de l'aéroport pendant trois jours en novembre dernier. L'annulation de centaines de vols avait bloqué des milliers de touristes, qui viennent du monde entier sur cette île aux plages paradisiaques.

Par ailleurs, des dizaines de milliers d'habitants vivant dans un périmètre proche du volcan avaient alors fui leurs maisons. Certaines avaient été évacués sur instruction des autorités. Cette situation avait eu d'importantes répercussions sur l'économie locale, en particulier sur le très lucratif secteur du tourisme.

La dernière éruption majeure de l'Agung avait fait quelque 1600 morts en 1963. Environ un milliard de tonnes de débris avaient été rejetées dans l'atmosphère jusqu'à Jakarta, à un millier de kilomètres, provoquant une obscurité qui avait fait baisser la température du globe de 0,3 degré pendant un an.

L'Indonésie, qui compte le plus grand nombre de volcans actifs dans le monde, est située sur la « ceinture de feu du Pacifique », zone de collision de plaques tectoniques théâtre de nombreux séismes et éruptions volcaniques.