Le capitaine et deux membres d'équipage d'un bateau surchargé qui a coulé lundi dans un lac volcanique en Indonésie, avec près de 200 passagers portés disparus, ont été interpellés par la police, ont indiqué jeudi les autorités locales.
Le bateau en bois avait commencé à chavirer dans de hautes vagues et des vents violents au milieu du lac Toba, une destination touristique populaire sur l'île de Sumatra, où les recherches auxquelles participaient 400 secouristes se sont poursuivies jeudi.
La mort de trois passagers a été confirmée, tandis que 193 autres, parmi lesquels des enfants, sont portés disparus, selon un nouveau bilan publié par les autorités indonésiennes. Il s'agit de l'une des pires catastrophes maritimes de l'archipel d'Asie du Sud-Est.
Le trajet de ce bateau traditionnel, qui effectuait une liaison d'une quarantaine de minutes entre la berge et une île située au milieu du lac, aurait été effectué illégalement, sans billets ni liste de passagers, ont souligné les autorités. Cette situation complique la tâche des responsables dont les estimations sont basées sur des déclarations de proches de passagers.
Si ces estimations étaient confirmées, le bateau - qui transportait également des dizaines de motocyclettes - pourrait avoir transporté quatre ou cinq fois plus de passagers que la capacité maximale autorisée.
Le capitaine du bateau, Tua Sagala, et deux membres d'équipage ont été interpellés et placés en garde à vue, a déclaré le chef de la police du district de Simalungun, Marudut Liberty Pandjaitan, ajoutant qu'un autre membre d'équipage qui a survécu avait pris la fuite.
Les recherches devraient durer au moins une semaine compte tenu de l'étendue du lac, qui remplit le cratère d'un gigantesque volcan. Le lac Toba, l'un des plus profonds au monde, s'étend sur 1145 kilomètres carrés.
Au moment du drame, l'Indonésie, pays musulman le plus peuplé au monde, célébrait la fin du mois du jeûne du ramadan. Des millions d'Indonésiens partent en vacances à cette occasion et nombre d'entre eux se rendent au lac Toba.
Les accidents maritimes sont fréquents dans l'archipel de 17 000 îles et îlots, où les normes de sécurité en bateau, l'un des moyens de locomotion les plus utilisés, sont peu respectées.