Environ 200 000 manifestants ont paralysé la capitale économique indienne Bombay mercredi pour demander des quotas au sein des emplois gouvernementaux et universitaires, dans un contexte de chômage et de baisse croissante des revenus agricoles.
De nombreux magasins dans la partie sud de Bombay étaient fermés et le trafic dévié, alors que les manifestants, qui venaient en grande partie des zones rurales de l'État du Maharashtra (ouest), ont empli les rues dans une marée de drapeaux et de bannières couleur safran.
Un porte-parole de la police de Bombay a déclaré à l'AFP qu'environ 200 000 personnes avaient participé à la marche, qui a paralysé le trafic routier et ferroviaire, alors que les manifestants issus de la communauté marathe clamaient leurs revendications.
«Nous voulons que des postes soient réservés à la communauté marathe au sein des emplois gouvernementaux et des instituts éducatifs, ainsi que de meilleures exonérations de dettes pour les agriculteurs», a déclaré à l'AFP Bhaiya Patil, l'un des organisateurs.
L'Inde réserve des places aux castes inférieures dans le but de lutter contre la discrimination à leur encontre, mais cette politique provoque du ressentiment chez les autres communautés qui disent être mises à l'écart.
Le ministre en chef de l'État Devendra Fadnavis a répondu mercredi par une promesse d'«échanges réguliers» avec la communauté marathe.
Les demandes de quotas pour les emplois gouvernementaux et universitaires, très demandés, ont augmenté avec la hausse du chômage et la dégradation des conditions de vie dans les zones rurales.
En juin, le gouvernement du Maharashtra a décidé d'effacer les dettes de ses agriculteurs pour un montant estimé à six milliards de dollars, après 11 jours de manifestations qui avaient bloqué l'approvisionnement de Bombay.
Le Maharashtra est l'un des États à l'activité majoritairement agricole d'Inde qui ont été frappés par de piètres récoltes et des précipitations insuffisantes au cours des dernières années.
Le surendettement des agriculteurs est un problème majeur en Inde, responsable d'une vague de suicides depuis des années. 1417 fermiers du Maharashtra ont mis fin à leurs jours en 2017, selon les chiffres officiels.
L'Inde compte près de 260 millions d'agriculteurs et ouvriers agricoles tandis que la moitié de sa population vit encore dans les zones rurales. L'agriculture représente 17% du PIB du pays. Les agriculteurs indiens font pression pour obtenir plus d'aide de la part du gouvernement, souvent à travers des manifestations.